Hokejisti Žiliny boli v základnej časti príjemné prekvapenie súťaže. Neprešli si žiadnou výraznou výsledkovou krízou, stabilne sa usadili v hornej šestke a ako jeden zo štyroch klubov nesiahli k výmene trénera. Zmeny, ktoré v kádri nastali počas sezóny, priniesli osoh. Do štvrťfinále sa prebojovali zo štvrtej priečky, Banská Bystrica z piatej, takže sa vytvorila dvojica, aká sa ešte vo vyraďovacích bojoch nestretla.
"Pred štartom ročníka som vedel, že tím ešte nie je prichystaný na cieľ, akým je štvrťfinále. Už na ligovom žrebe som vravel, že chceme priamy postup do play-off a budeme postupne budovať mužstvo tak, aby sa to podarilo. Teraz si to rozdáme o semifinále. Stretnú sa dve kvalitné organizácie, ktoré majú jasne nastavený systém, štruktúru a fungovanie. Takisto budú proti sebe stáť aj dvaja kvalitní tréneri," uviedol pre TASR športový manažér žilinských vlkov František Skladaný.
Tabuľkové postavenie, domáce prostredie v úvodných dvoch stretoch, ale aj v prípadnom piatom či siedmom dávajú do pozície mierneho favorita Žilinčanov. Zvíťazili v troch zo štyroch vzájomných súbojov v sezóne, hoci všetky sa skončili najtesnejším rozdielom. Vlci sa pokúsia dostať sa do prvého semifinále od roku 2017.
"Už na začiatku som videl, že náš káder je kvalitný. Dôležité bolo, že sme výborná partia v kabíne. Hneď som začal veriť, že by z toho mohla byť úspešná sezóna. Úvod sme síce nemali najlepší, no prežili sme silný november i december a dostali sa vyššie v tabuľke. V play-off si však nenavyberáte. Liga je vyrovnaná a vyhrať aj prehrať môže každý s každým.
Či už Nitra, Banská Bystrica, Spišská Nová Ves, Košice, Poprad, ktorý mal na konci výbornú fazónu. Všetko sú to kvalitné tímy. Sme veľmi radi za domáci ľad v úvode série. Štvrté miesto po základnej časti je pre nás výborné, no chceme ísť ďalej," konštatoval útočník Miroslav Mucha, pre ktorého bude nadchádzajúca vyraďovačka prvá v slovenskej extralige.
Proti Banskej Bystrici očakáva pomoc domáceho publika a aj maximálne nasadenie svojho mužstva, keďže si uvedomuje silu súpera. "Banská Bystrica má výbornú štruktúru tímu. Hrá sa proti nej veľmi ťažko. Disponujú výborným trénerom Országhom, ktorý má za sebou dve majstrovské sezóny v Třinci. Musíme byť pripravení na to, čo budú hrať. Počas sezóny nás zdobil tlak na bránku a toho sa chceme držať.
V Bystrici je užšie klzisko, takže na jej ľade očakávam fyzickejší hokej. Je to play-off, všetci nájdeme 15 percent síl navyše. Pritvrdíme vo fyzických súbojoch aj celkovo v hre. Bude to veľmi kvalitná séria," zdôraznil Mucha, ktorý sa teší aj na burcovanie v podaní spoluhráča Matúša Holendu. Štvrté miesto po základnej časti je pre nováčika súťaže úspech, no hráči myslia na viac.
Tréner Vladimír Országh sa pred ročníkom 2024/2025 vrátil na striedačku baranov, ktorú v minulosti doviedol k dvom extraligovým titulom. Pred štvrťfinálovou sériou, ktorá odštartuje v pondelok 17. marca v Žiline, upozornil na silné stránky súpera. "Čakajú nás ťažké, náročné a verím, že atraktívne zápasy. Stretnutia, ktoré sme spolu odohrali v základnej časti, boli ťažké po fyzickej stránke.
Aj keď je Žilina nováčik, v kádri má veľa skúsených hráčov s extraligovými skúsenosťami. Dobre vyskladali tím a štýl, ktorý nastolil Milan Bartovič, rýchle prechody do pásma a aktívna hra, im sedí. V druhej polovici ukázali, že je to mužstvo, s ktorým treba počítať," uviedol 47-ročný tréner pre hc05.sk.
Aj Banskobytričania sa vyhli výraznejším turbulenciám. V kádri nastalo iba minimum zmien a klub sa pri výbere legionárov trafil. Šéf striedačky si pred štvrťfinále želá zlepšenie úspešnosti využívania presilových hier, ktoré mali na úrovni 19,90-percent (5. miesto v lige).
"Treba to zjednodušiť. Pracujeme na tom a často sme pracovali aj počas ročníka, no nie vždy nám všetky veci vyšli tak, ako sme chceli. Teraz sa začína naozaj tá časť sezóny, keď potrebujeme zabrať a presilovky budú rozhodovať. Potrebujeme byť lepší, konzistentnejší," zdôraznil Országh.