Michalovský hokej si prechádzal turbulentným obdobím už v lete. Zemplínčania však dokázali zažehnať finančnú krízu a existenčné problémy. Jeden z adeptov na účasť v baráži o udržanie sa napokon odvrátil záchranárske práce a zahral si kvalifikáciu o play-off. V nej ukončili sezónu Spišskej Novej Vsi po víťazstve 3:1 na zápasy.
Postupom cez Nitru by mužstvo vedené Erikom Čaládim šokovalo hokejovú verejnosť. Napriek jasnému rozdeleniu pozícií favorita a outsidera sú východniari odhodlaní zabojovať aj proti rozbehnutým corgoňom, ktorí vyhrali v tomto kalendárom roku 16 z 20 duelov.
"Určite si pozrieme nejaké videá a poctivo sa pripravíme. Je nám jasné, že to bude výborný súper, ale veríme si a pôjdeme tam ukradnúť minimálne jeden zápas. Náš tréner pochádza z Nitry a verím preto, že nájde nejaký recept na úspech," uviedol útočník Matúš Spodniak.
Prostredie pod Zoborom pozná aj Vladimír Glosár, ktorý stál v bránke svojho tímu vo všetkých štyroch dueloch kvalifikácie proti Spišiakom. Nitriansky dres si v minulosti obliekol počas mládežníckych kategórií.
"Pre mňa to bude extra motivácia. V Nitre je vždy výborná atmosféra a ja mám takéto súboje rád. V základnej časti sme s nimi hrali vyrovnané zápasy. Nevyšiel nám iba jeden, ale to sme mali nahustený program a cestovali sme tam deň v duelu," zaspomínal si 27-ročný ochranca priestoru medzi tromi žŕdkami.
Michalovce ťažia z výkonov legionárov. Najlepšie dokumentovala vplyv zámorských hráčov na hru záverečná konfrontácia série proti Spišskej Novej Vsi, v ktorej triumfovali 7:1. Päť bodov nazbierali hneď traja Kanaďania. Hetrik doplnil dvomi prihrávkami krídelník elitného útoku Jake Virtanen, bilanciou gól a štyri asistencie sa prezentoval center Marc-Olivier Roy. Päť presných zásahov pripravil pre spoluhráčov aj ich krajan obranca Connor Welsh.
Spolu s nimi je v jednej päťke aj Jordan Martel, ktorý nazbieral v základnej časti 58 bodov (27+31), čo mu stačilo na druhé miesto produktivity hráčov. "Podľa mňa máme silné útoky aj my. Síce ich nemáme päť, ale máme svoju kvalitu a budeme v tempe. Verím, že sa to ukáže v prvých dvoch stretnutiach," dodal Glosár.
Nitra a Zemplínčania odohrali v prebiehajúcom ročníku štyri vzájomné súboje, z ktorých tri vyhral víťaz základnej časti. Oba tímy sa stretli vo vyraďovacej fáze iba raz - v sezóne 2023/24 postúpili corgoni cez líšky do finále (4:2 na zápasy), v ktorom získali druhýkrát v histórii klubu majstrovský titul.