Tlak fanúšikov a dôležitá herná disciplína
Nitrania nabrali od januára 2026 skvelú formu. V novom kalendárnom roku zaznamenali 16 víťazstiev v 20 zápasoch. Prehrali iba s dvoma súpermi, až trikrát podľahli Zvolenu pod vedením bývalého trénera Antonína Stavjaňu a raz nestačili na Banskú Bystricu.
Proti baranom uzavreli aj základnú časť, keď 8. marca vyhrali pod Urpínom 3:0. Od predchádzajúceho stretnutia tak mali pauzu 12 dní, zatiaľ čo Michalovčania budú rozohraní po úspešnej baráži proti Spišskej Novej Vsi, v ktorej odohrali štyri stretnutia v priebehu piatich dní. Zemplínčania obsadili v základnej časti 10. miesto.
"Určite bude veľký tlak z tribún na nás, aby sme prešli cez Michalovce hladko. Je to však play-off, tieto zápasy budú tesné a rozhodnú detaily. Dôležitá bude aj osobná herná disciplína, aby sme im zbytočne nedávali nejaké šance navyše. Chceme hrať poctivý hokej a verím v to, že sériu vyhráme,“ uviedol nitriansky obranca Martin Vitaloš v rozhovore pre TASR.
Dvadsaťpäťročný defenzívny bek patril medzi najlepších hráčov v uplynulom play-off, v ktorom Nitrania obhajovali majstrovský titul. Padli až v predĺžení siedmeho stretu na ľade Košíc. Vitaloš sa v predošlom ročníku blysol tvrdou hrou, keď ovládol štatistiku hitov. Práve play-off hokej by mal vyhovovať Vitalošovmu hernému štýlu.
"Bude podstatné, aby sme naskočili čo najskôr do rozbehnutého vlaku a herného systému play-off. Sú to už dva týždne od nášho posledného vystúpenia."
"Mali sme síce jeden modelovaný duel na tréningu, ale stále to nie je to, čo sa reálne bude hrať v play-off. V ňom budeme musieť hrať veľmi fyzický a rýchly hokej,“ povedal Vitaloš, ktorý hrá pod Zoborom už šiestu sezónu. Nitru opustil nakrátko v ročníku 2022/23, keď pôsobil v českej Plzni.
Krátke dobitie bateriek
Nitrania po vydarenej základnej časti mali priestor aj na reset od hokeja. Športové povinnosti nakrátko vymenili za oddychovú činnosť a niekoľkí z nich vrátane Vitaloša absolvovali výlet do zahraničia. "Boli sme na veľmi krátkej štvordňovej dovolenke so spoluhráčmi a takisto mojou priateľkou v Turecku. Dobre sme si oddýchli, bolo príjemných 20 stupňov slnečno, takže sme mohli ísť aj do mora."
"Zahrali sme si na pláži futbal, išli aj do posilky a s priateľkou som si zahral tenis. Mali sme v tom tiež wellness, takže tam sme chodili každý deň. Telo si dobre zregenerovalo,“ uzavrel Vitaloš pre TASR.
Nitra a Michalovce odohrali v tomto ročníku štyri vzájomné súboje, z ktorých tri vyhral víťaz základnej časti. Oba tímy sa stretli v play-off iba raz, v 2023/24 postúpili corgoni do finále (4:2 na zápasy), v ktorom získali druhýkrát v histórii majstrovský titul.