Kanadský hokejista, ktorý vo WHL háji farby tímu Medicine Hat Tigers, je v zámorí považovaný za generačný talent - a to právom. Hoci ho draft čaká až v roku 2026 a patrí medzi najmladších hráčov v lige, nikto sa mu nevyrovná.
McKenna svoju výnimočnosť dokazuje aj číslami, v základnej časti nastúpil do 56 zápasov, v ktorých nazbieral neuveriteľných 129 bodov za 41 gólov a 88 asistencií. Lepší bol v tomto smere len Andrew Cristall (132 bodov), ten je však o tri roky starší a odohral o jeden duel viac.
Nálepku generačného talentu dostalo v posledných rokoch viacero hokejistov, ale pri všetkej úcte k ostatným, iba Connor McDavid a Auston Matthews dokázali túto vizitku potvrdiť. Až čas ukáže, či sa tomu dokážu priblížiť napríklad Macklin Celebrini alebo Connor Bedard, ktorý je McKennov bratranec.
Štatistiky z prebiehajúcej sezóny však jasne ukazujú, že McKenna sa môže prirovnávať k hráčom McDavidovho kalibru - minimálne na juniorskej úrovni. V skutočnosti je dokonca ešte o niečo lepší ako spomínaní hráči, ktorí aktuálne žiaria v NHL. Jediným hokejistom, ktorý za posledných 40 rokov nazbieral viac bodov v nedraftovom roku (168), je Sidney Crosby.
Stále vám to nestačí? Potom pridáme ďalšiu štatistiku. McKenna zakončil základnú časť s vedomím, že dokázal bodovať v 40 zápasoch v rade, pričom v nich zaznamenal 100 bodov (32+68). Týmto počinom prekonal aj Crosbyho (37) či Bedarda (35). Od roku 2000 si pripísal dlhšiu šnúru len Alexander Radulov (50).
Počas tejto výnimočnej série prežil aj duel, v ktorom zaknihoval sedem bodov. V meraní síl proti Red Deer Rebels, ktorý jeho tím vyhral 7:3, bol pri všetkých góloch - nasúkal hetrik a k tomu pridal štyri asistencie. McKennove schopnosti na vlastnej koži v tomto vystúpení pocítil aj český útočník Samuel Drančák.
"Má obrovský prehľad o hre a výborné zručnosti s pukom, jednoducho playmaker, ako sa patrí. Ak mu dáte čas a priestor, dokáže urobiť asi najlepšie a najmenej pravdepodobné riešenie," povedal Drančák, ktorý kanadskému supertalentu v posledných sezónach čelí pravidelne. "Najväčšou zbraňou preňho a jeho mužstvo sú presilovky," dodal útočník Red Deer Rebels.
"Momentálne je veľmi ťažké ho nejako zastaviť. Dá sa povedať, že na čokoľvek siahne, je z toho šanca alebo gól," vyzdvihol aktuálnu formu McKennu, ktorý v posledných šiestich dueloch nazbieral 26 bodov (11+15), čo je viac ako štyri body na zápas.
Má teda Kanaďan vôbec nejaké slabiny? "Na ľade je, samozrejme, pod veľkým tlakom. Je to ďalší z kanadských talentov, ktorých rešpektuje snáď celá krajina, takže jedna z mála vecí, ktoré ho dokážu vyviesť z miery, je tlak. Nemôžete mu dať priestor, byť agresívny a potom sa dokáže prejaviť aj nejaká frustrácia," uviedol Drančák.
Jeho slová krásne ilustruje situácia z konca februára, keď McKenna neudržal nervy na uzde a zlomil súperovi hokejku. Následne dostal trojzápasový trest.
McKenna sa vo svojej - hoci krátkej - kariére už niekoľkokrát zapísal do histórie. Ešte ako 15-ročný zažil neuveriteľný debut vo WHL, keď si pripísal štyri primárne asistencie. Nie je teda prekvapením, že je tiež tretím najrýchlejším hráčom v modernej histórii WHL, ktorý dosiahol métu 200 bodov - potreboval na to len 118 štartov.
Určite bude zaujímavé sledovať, či fantastickú formu potvrdí aj v play-off. Medicine Hat Tigers ho odštartujú 29. marca a ako víťazi Východnej konferencie vyzvú Swift Current Broncos.
Nech už tento rok dopadne akokoľvek, všetkých bude zaujímať, ako sa McKennovi bude dariť v nasledujúcej, preňho draftovej sezóne. Dá sa očakávať, že bude útočiť na viacero rekordov a tím, na ktorý sa usmeje draftová lotéria, sa bude môcť tešiť na budúcu superstar, ktorá by mohla v NHL zažiariť rovnako ako napríklad McDavid.