V utorok sa z postupu do baráže radovali Íri, ktorí pomerom 3:1 zdolali víťaza skupiny Anglicko a v ich prospech hrala lepšia bilancia zo vzájomných zápasov so Slovákmi.
"Keď som v nadstavenom čase skóroval, lavičky som sa opýtal, aký je stav v Írsku. Neodpovedali, no z výrazov realizačného tímu mi to bolo jasné. Radosť okamžite opadla," uviedol M. Sauer pre web SFZ a dodal:
"Na tomto teréne sa nehrá ľahko. Nie náhodou tu v tejto kvalifikácii nikto nevyhral. Vedeli sme, že to bude náročné. Teší ma, že sme to zvládli, aj keď víťazstvo nič nerieši. Pre chalanov, realizačný tím a všetkých okolo som chcel obetovať sto percent."
Kapitán výberu sa v Andorre strelecky presadil ako jediný z tímu hostí. Najprv otvoril skóre z pokutového kopu v 18. minúte a v úplnom závere pridal za vyrovnaného stavu aj druhý gól. Napriek víťazstvu s trpkou príchuťou hľadal pozitíva, pričom vyzdvihol aj predošlú bezgólovú remízu v Anglicku:
"Kto chce, vždy nájde negatíva, ale pozitív bolo omnoho viac. Posledné dva zápasy sú toho príkladom, ako sme zareagovali na výsledok zo súboja proti Írsku. Verím, že pre realizačný tím a hráčov, ktorých čakajú ďalšie kvalifikačné cykly, pôjde o vzpruhu."
Sokolíci tak nezabojujú o štvrtú účasť na záverečnom turnaji (2000, 2017, 2025 ako organizátor). Ako rozhodujúci sa ukázal septembrový domáci zápas s Írskom, ktorý prehrali 0:2. V prvom vzájomnom stretnutí v Corku dvakrát viedli, no napokon remizovali 2:2.
"Chceli sme minimálne postúpiť do baráže a až do poslednej chvíle sa biť o šampionát. Cieľ teda zostal nesplnený. Až na nezvládnutý kľúčový duel proti Írsku podalo mužstvo vo všetkých stretnutiach dobré výkony a šlo na maximum," vyjadril sa tréner Jaroslav Kentoš.
Slovákom sa v utorok podarilo preťať dlhú šnúru súpera. Výber Andorry do 21 rokov predtým ťahal v domácom prostredí za kratší koniec naposledy 15. októbra 2024, keď nestačil na rovesníkov z Portugalska.
"To, čo sme predpokladali, sa potvrdilo. Veľkú časť zápasu sme hrali proti defenzívnemu bloku súpera v rozostavení 5-3-2. Boli dobre organizovaní, často naše akcie prerušovali faulmi, takže sa nám ťažko dostávalo za ich chrbát. Chlapci bojovali až do konca, za čo ich musím pochváliť,“ zhodnotil Kentoš.
Sklamanie neskrýval ani útočník Jakub Pira, no chválil silu kolektívu. "Celá kabína je sklamaná. Rok a pol hráte kvalifikáciu, prehráte dva duely a nepostúpite. Je to smutné. Musím vyzdvihnúť kolektív, zišli sa tu skvelí ľudia. Všetci navzájom vychádzali dobre, držali sme pri sebe. Aj keď sa nám občas futbalovo príliš nedarilo, vyhrávali sme vďaka tímovosti," odkázal.