Merkley mal všetky predpoklady na to, aby sa stal hviezdou NHL. V roku 2018 si ho na drate vybrala v prvom kole z celkového 21. miesta organizácia San Jose Sharks. Kreatívny obranca žiaril najmä v kanandskej juniorskej súťaži OHL, kde počas štyroch sezón nazbieral viac ako bod na zápas.
V poslednom ročníku svojho juniorského pôsobenia patril ku kľúčovým hráčom London Knights. S 15 gólmi a 76 bodmi bol druhým najproduktívnejším obrancom OHL a so 61 asistenciami bol štvrtým najlepším nahrávačom celej súťaže.
V prvom tíme Sharks však nakoniec nastúpil iba na 39 duelov, v nich zaznamenal šesť bodov (1+5). Viac príležitostí dostával vo farmárskych tímoch San Jose Barracuda a Colorado Eagles v AHL, kde v 121 stretnutiach získal dokopy 52 bodov (4+48).
Následne dve sezóny odohral v KHL a posledný ročník strávil v nemeckom Straubingu. Merkley reprezentoval Kanadu na MS U18 v roku 2018, kde bol s tromi bodmi najproduktívnejším obrancom turnaja. Rok predtým získal s Kanadou zlatú medailu na Hlinka-Gretzky Cupe, pričom v piatich stretnutiach zaznamenal šesť asistencií.
"Ryan je hráč, ktorého by chcel mať v tíme každý tréner. Prichádza k nám výborný korčuliar so skvelým hokejovým videním a schopnosťou nachádzať spoluhráčov presnými pasmi. Svoje kvality potvrdzuje už niekoľko sezón."
"V uplynulom ročníku pôsobil v nemeckej DEL, takže je etablovaný na európsky hokej. Má všetky predpoklady na to, aby sa stal režisérom našej prvej presilovky," vyjadril sa športový riaditeľ Branko Radivojevič.