Podujatie v Malajzii je náhradou za zrušenú Veľkú cenu Bahrajnu, ktorá sa v apríli neuskutočnila, rovnako ako Veľká cena Saudskej Arábie, kvôli vyhrotenej situácii na Blízkom východe po vypuknutí vojnového konfliktu USA a Izraela s Iránom. Preteky sa uskutočnia pod názvom "Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia".
Na okruh v Sepangu sa F1 vráti prvýkrát od roku 2017, keď tam triumfoval Holanďan Max Verstappen z Red Bullu pred Lewisom Hamiltonom, ktorý vtedy ešte jazdil za Mercedes. Preteky z kalendára vypadli kvôli odlivu divákov a poklesu príjmov.
Zo súčasných 22 jazdcov si posledné podujatie v Malajzii pamätá desať. Okrem Verstappena a Hamiltona (2014) tam v minulosti vyhral aj Fernando Alonso (2005, 2007 a 2012). Prvýkrát tam budú súťažiť líder MS Antonelli aj jeho tímový kolega Russell, ktorý v sobotu v Baku znížil stratu na čelo zo 81 bodov na 66.
"V Sepangu pôjdeme prvýkrát, ale ako dieťa som tento okruh miloval. Jazdil som na ňom na PlayStatione," povedal Russell. "Teším sa, až tam pôjdem, a verím, že vďaka skúsenostiam, ktoré som získal s ovládačom v ruke, budem cez víkend o niečo rýchlejší," dodal. Pred tretím Hamiltonom má k dobru 37 bodov.
Russell si pred týždňom pripísal v Baku tretie víťazstvo v sezóne a prvé od júnových pretekov v Rakúsku. Vyhral po dramatickom závere. Na dlhej cieľovej rovinke udržal vedenie o 196 tisícin sekundy pred Verstappenom. Štvornásobný šampión, ktorý v stredu oslávil 29. narodeniny, bol na stupni víťazov tretíkrát za sebou. Stále čaká na premiérový triumf v sezóne.
"V porovnaní s jazdcami, ktorí sa tu v minulosti predstavili, máme veľké šťastie, že disponujeme najlepším šasi a pohonnou jednotkou. To by nám malo oproti všetkým zabezpečiť výhodu," podotkol Russell.
Antonelli sa naopak pokúsi vrátiť na víťaznú vlnu po tom, čo skončil v Azerbajdžane po štarte zo 16. miesta piaty. Okrem okruhu a 56 kôl sa budú musieť jazdci popasovať aj s vlhkosťou a vysokými teplotami. Počas zápolenia je navyše vysoká pravdepodobnosť dažďa.
"Ak k tomu dôjde, bude to pre všetkých veľká výzva. S týmito vozidlami máme na mokrej trati len veľmi málo skúseností," vyhlásil Antonelli.
Program v Malajzii odštartujú dva piatkové tréningy. Po sobotňajšom treťom tréningu sa od 10.00 SELČ uskutoční kvalifikácia a hlavné preteky odštartujú v nedeľu o hodinu skôr.