Výsledkom je, že oba automobily rakúskej stajne sa momentálne potácajú na hranici bodovaných pozícií a Verstappenova nespokojnosť s novými predpismi naďalej rastie. Keďže sa v uplynulých mesiacoch čoraz častejšie objavuje v seriáloch vytrvalostných pretekov, jeho úplný koniec vo Formule 1 nie je nereálna predstava.
Hoci Verstappen spolu s novým tímovým kolegom Isackom Hadjarom nevstupovali do ročníka vo farbách Red Bullu ako favoriti s výrazne zmenenými pravidlami, určite nemohli očakávať taký výrazný pokles formy. Stroj Red Bullu zostal v úvodných veľkých cenách ďaleko za očakávaniami a zďaleka nefunguje podľa predstáv oboch jazdcov.
Tejto skutočnosti určite neprospieva náročná adaptácia na nové pravidlá, ktoré kladú oveľa vyšší dôraz na prácu s batériou a využívanie boostu a ďalších nastavení na volante. Podľa holandského pilota súčasné technické predpisy pripomínajú skôr videohru ako najslávnejší pretekársky seriál.
Ich hlavným cieľom je zlepšiť možnosti predbiehania, a tým zvýšiť kvalitu súbojov jazdcov. Tí sa musia sústrediť na to, ako využijú už spomínané výhody na prekonanie súperov. Okrem toho, ak sú na trati menej ako jednu sekundu za súperom, môžu využiť krátkodobé zvýšenie výkonu spustením aktívnej aerodynamiky.
Hlavné ťažkosti pre víťaza 71. veľkej ceny však spočívajú v takzvanom super clippingu. Jazdci totiž musia v rýchlych zákrutách alebo na konci roviniek výrazne spomaliť bez použitia bŕzd, aby získali energiu potrebnú na dobitie batérie. Tú potom môžu využiť v súbojoch, buď na útok, alebo obranu.
"Veľa z toho, čo robíte ako vodič pri ovládaní vozidla, má obrovský vplyv na energetickú stránku veci. Pre mňa to jednoducho nie je Formula 1. Možno by bolo lepšie jazdiť vo Formule E, pretože tam je všetko o energetickej účinnosti a riadení energie. Ale z hľadiska jazdy to nie je až taká zábava," komentoval Verstappen novinárom po predsezónnych testoch.
Tento rok si pretekanie neužíva
Dvadsaťosemročný Holanďan si jazdu v novom monoposte neužíva, keď na úvodnej Veľkej cene Austrálie havaroval v kvalifikácii a po štarte z 20. pozície nakoniec skončil šiesty. O týždeň neskôr nedokončil preteky v Číne pre technické problémy a v japonskej Suzuke preťal cieľovú čiaru na ôsmom mieste. V sobotňajšej kvalifikácii tiež vypadol v druhom tréningu a kvalifikoval sa až na jedenáste miesto.
Okrem toho strávil celú Veľkú cenu v súboji s bývalým tímovým kolegom Pierrom Gaslym vo farbách francúzskej stajne Alpine, ale počas 53 odjazdených kôl ho nedokázal vyzvať. Počas Veľkej ceny mu dokonca sarkasticky zamával z kokpitu svojho Red Bullu, keď na jeho úkor stratil pozíciu.
"Nemyslím si, že to bolo dobré. V pretekoch som urobil maximum, ale v aute som mal stále rovnaký pocit ako v kvalifikácii. Musíme tvrdo pracovať, aby sme pochopili, kde sú naše problémy a zlepšili sa," povedal po pretekoch jazdec so štartovým číslom tri.
Verstappen tak zostáva v šampionáte jazdcov len na deviatom mieste s 12 bodmi, zatiaľ čo Red Bull sa v tímovom hodnotení potáca až na šiestom mieste. Štvornásobný šampión zaostáva za vedúcim Andreom Kimim Antonellim z Mercedesu už o 60 bodov. Po ďalšom nevydarenom víkende sa držiteľ 48. pole position dokonca pre novinárov vyjadril o možnom konci kariéry.
"V osobnom živote som veľmi šťastný. Zároveň však myslím na všetko, čo sa deje v paddocku," povedal. "Počkám do konca sezóny a potom si rozmyslím, či to má vôbec zmysel. Či nie je lepšie tráviť viac času s rodinou a priateľmi, keď si neužívate šport," dodal obľúbenec holandských fanúšikov.
Jeho nespokojnosť s novými pravidlami rastie s každými odjazdenými pretekmi, ale či sa skutočne dočká konca formuly 1, zostane ešte nejaký čas otázkou. Samotný Verstappen priznal, že dôvodom jeho rozhorčenia sú naozaj skôr zmenené predpisy než neuspokojivé výsledky.
Na rozhodnutie je ešte priskoro
Na rozhodujúci verdikt je zjavne priskoro, faktom však zostáva, že jazdec Red Bullu sa netají svojou záľubou v pretekoch iných sérií, najmä vytrvalostných. V septembri triumfálne debutoval v kategórii GT3, keď spolu s tímovým kolegom Chrisom Lulhamom triumfoval v štvorhodinových pretekoch Nürburgring Langstrecken-Serie na legendárnom Nürburgringu na Ferrari 296.
Potom sa zúčastnil na rovnakom šampionáte len niekoľko dní pred Veľkou cenou Japonska a tentoraz zaznamenal ďalšie dominantné víťazstvo v monoposte Mercedes AMG GT3 s trojčlennou posádkou a celkovým náskokom 59 sekúnd. To mu však bolo po pretekoch odobraté kvôli porušeniu pravidiel.
Či vystúpi na najvyšší stupienok pódia vo Formule 1, je otázkou najbližších mesiacov. Ak sa tak nestane, bude to Verstappenova prvá sezóna bez víťazstva od jeho nováčikovského roku 2015.