Štart vo veľkom štýle
Na začiatku sezóny to vyzeralo, že Verstappen získa titul bez väčších problémov. Rovnako tak bolo aj v rokoch 2022 a 2023. Hviezda Red Bullu vyhrala prvé dva preteky z pole position bez toho, aby sa k nemu priblížil iný jazdec. A napriek tomu, že mechanická porucha v Austrálii v marci ukončila jeho sériu deviatich víťazstiev v rade, ktorá sa datovala od leta 2023, hneď v nasledujúcom kole v Japonsku sa vrátil na prvé miesto a dosiahol aj v ďalšej VC v Číne.
Safety Car v Miami v máji spôsobil, že Verstappen prišiel o vedenie v pretekoch a napokon aj o triumf v prospech Norrisa. McLaren bol odvtedy pre neho skutočnou hrozbou. Kým mu však Brit neustále dýchal na krk v Imole, Montreale a Barcelone, úradujúci šampión si zachoval chladnú hlavu a získal tri víťazstvá, vďaka ktorým mal po desiatich pretekoch upokojujúci šesťdesiatdeväťbodový náskok v poradí.
Zatiaľ čo Red Bullom otriasli nepokoje mimo trate v súvislosti so škandálom šéfa tímu Christiana Hornera a ku kritike sa pridal aj Verstappenov otec Jos, líder seriálu akoby mal pozoruhodnú schopnosť nenechať si stúpnuť do hlavy všetok mediálny tlak a pokračoval v skvelých výkonoch.
Čo sa teda mohlo s týmto jeho prístupom pokaziť?
Nebezpečné čakanie na víťazstvo
Počas prvých desiatich podujatí sezóny sa Verstappenovi darilo bez väčších problémov držať Norrisa za sebou, ale to sa zmenilo koncom júna na domácej trati jeho tímu v Rakúsku, kde sa obaja zrazili v súboji o vedenie a v dôsledku toho sa prepadli štartovým poľom. Líder šampionátu dostal aj časovú penalizáciu.
Nebola to však katastrofa. Prepadol sa síce na piate miesto, ale Norris preteky nedokončil. O týždeň neskôr vo Veľkej cene Veľkej Británie ešte zvýšil svoj náskok, keď skončil druhý za domácim hrdinom Lewisom Hamiltonom a o jedno miesto pred svojím hlavným rivalom. V Maďarsku však začali vážne zvoniť poplašné zvony.
Holanďan tam dokázal obsadiť len piatu priečku, zatiaľ čo McLareny dominovali a pódiové umiestnenie sa následne stalo pre Verstappena veľkým problémom. Red Bull vo vývoji predbehlo aj Ferrari a červené autá čoraz častejšie smerovali na pódium.
Určitou útechou mohol byť fakt, že taliansky tím bral body aj Norrisovi, ale v čase, keď Formula 1 zamierila začiatkom novembra do Sao Paula na Veľkú cenu Brazílie, Verstappen čakal na víťazstvo najdlhšie za posledné štyri roky. A jeho náskok pred Britom sa zmenšil zo 69 na 47 bodov.
Tlak začal narastať už v októbri v Mexiku, kde dostal dva zaslúžené tresty za nebezpečnú jazdu v súboji s Norrisom.
Blížil sa teda k titulu, alebo nie?
Brazília všetko spečatila
Verstappen od svojho vstupu do seriálu v roku 2015 predviedol sériu skutočne skvelých pretekov, ale Veľká cena Brazílie 2024 bola možno najlepšia zo všetkých. Na začiatku víkendu sa zdalo, že Norris ešte zníži jeho náskok v priebežnom poradí, najmä po tom, čo Holanďan vypadol v Q2 a Brit si zabezpečil pole position. Úradujúci šampión mal však iné predstavy.
Vďaka svojej pozoruhodnej schopnosti nájsť v zložitých podmienkach oveľa vyššie tempo ako zvyšok poľa sa v úvodných desiatich kolách dostal zo 17. na siedme miesto a potom mu pomohol výjazd Safety Caru. Následne bol o toľko rýchlejší ako zvyšok poľa, že Norris priznal, že by ho úradujúci šampión predbehol, aj keby štartoval z pole position a nie zo zadnej časti poľa.
Či sa mu to páčilo alebo nie, Norris musel na konci pretekov priznať aj porážku v boji o titul, keďže Verstappen vďaka víťazstvu zabezpečil takmer nedostihnuteľný náskok. Dvadsaťsedemročný pilot v ďalších pretekoch spečatil svoj štvrtý titul majstra sveta, keď v Las Vegas pohodlne skončil pred svojím rivalom.
Skôr ako talent bol hlavným dôvodom k titulom v rokoch 2022 a 2023 Verstappenovo lepšie auto. Tentoraz to nebudú môcť povedať ani jeho najväčší kritici. Štvornásobný majster sveta totiž väčšinu sezóny odolával súperom s lepšou technikou a ukázal, že zostáva najlepším jazdcom na svete.