Belasí narazili na Celje pred dvomi rokmi v 2. predkole LM. Vonku remizovali 1:1 a pred domácimi divákmi triumfovali jasne 5:0. Do tejto sezóny vstúpili bez jedinej prehry v súťažnom zápase a v Niké lige navyše ani neinkasovali. V predkolách LM zatiaľ dostali dva góly, na duel so slovinským súperom sa naladili výhrou 5:0 nad Ružomberkom.
"Nálada je pozitívna, sme sebavedomí, no pred stredou zostávame nohami na zemi a pripravení na všetko," povedal po stretnutí 21-ročný útočník Alexej Maroš.
Dobrou správou pre Slovan je zaradenie kapitána Andraža Šporara na európsku súpisku. Naposledy nastúpil v úvodnom dueli tohto ročníka na trávniku Iberie a strelil otvárací gól stretnutia. Ofenzívne rady navyše posilnil odchovanec Roman Čerepkai, ktorý prestúpil z Košíc a tímu bude k dispozícii už v stredu. Zo zdravotných dôvodov bude trénerovi Tourému chýbať útočník Kucharevič, ktorý nedohral odvetu 3. predkola s Mjällby.
Slovan vstupuje do súboja ako papierový favorit, jeho káder má oproti slovinskému tímu viac než dvojnásobnú hodnotu. Pre Celje je už účasť v play-off historickým maximom, doteraz sa neprebojovalo ani do hlavnej časti Európskej ligy.
Jeho doterajšia cesta bola kostrbatejšia ako u belasých - v 2. predkole najskôr remizovalo na pôde albánskej Egnatie 3:3 a ďalej sa prebojovalo až po rozstrele v odvete. V 3. predkole zase prehralo prvý zápas s Araratom-Armenia 1:2 a doma otočilo celkové skóre po triumfe 2:0 gólmi zo záveru stretnutia. Postupový zásah si v 85. minúte pripísal Verbič.
"Sen zostáva živý. Vieme, že Slovan Bratislava je výnimočný klub a možno je favorit, ale aj my sme boli favoriti proti Araratu a videli sme, aké to bolo ťažké. Vo futbale nevyhrávajú vždy favoriti. Urobíme všetko pre to, aby sme sa dostali do Ligy majstrov," povedal Verbič pre web slovinskej televízie Šport TV.
Dvojzápas bude mať pre Verbiča aj osobný náboj, v Slovane totiž pôsobí jeho reprezentačný spoluhráč a blízky kamarát Šporar, s ktorým sa údajne spojil bezprostredne po postupe cez Ararat-Armenia:
"Už sme spolu hovorili cez videohovor. Je veľmi rád, že si proti mne môže zahrať v play-off Ligy majstrov. Nie je dôležité, kto je lepší v hre FIFA. Uvidíme, kto bude úspešnejší v play-off."
Aj Celje sa cez víkend naladilo ligovým víťazstvom, keď triumfovalo na trávniku Nafty 3:1. Stredajší duel povedie trio nemeckých rozhodcov na čele s hlavným arbitrom Felixom Zwayerom. Odveta v Slovinsku je na programe v stredu 26. augusta o 21:00. Neúspešný tím má istú účasť v ligovej fáze EL.