Po minuloročnom americkom turné klesla Keysová vo svetovom rebríčku ku 20. miestu. Vzala si však tri mesiace voľna a do Austrálie pricestovala vo výbornej forme. K pohode jej prispela aj významná osobná udalosť. V novembri sa totiž vydala, za manžela si vzala po sedemročnej známosti bývalého profi tenistu Bjorna Fratangela, ktorý sa stal v roku 2023 jej trénerom.
"Som nadšená, že s tebou môžem stráviť zvyšok života," komentovala fotografie zo svadby, na ktorú pár pozval aj Jessicu Pegulovú, Sloane Stephensovú a Taylor Townsendovú. Hoci Keysová označila svadbu za najlepší víkend svojho života, určite netušila, že následné medové týždne v Austrálii dopadnú absolútnou senzáciou.
Náznak toho, že by sa mohla presadiť na podujatí v Melbourne, bolo vidieť už na dvoch prípravných turnajoch. Štvrťfinále v Aucklande a titul v Adelaide naznačili jej možnosti. Američanka mala pred Australian Open jeden z najnáročnejších programov. Odohrala osem stretnutí, posledným bolo ťažké trojsetové finále s kamarátkou Pegulovu len tri dni pred štartom Grand Slamu.
Kľúčové momenty
Keysová - Rusová 7:6, 2:6. 7:5
Prvý grandslamový vavrín kariéry pre Keysovú visel na vlásku už v druhom kole. Rumunka Elena Gabriela Ruseová bola veľkú časť súboja lepšou hráčkou, získala viac gemov a hlavne na servise dominovala. Američanka sa dokázala sústrediť na kľúčové momenty a vyhrala hlavne vďaka tajbrejku prvého setu a tiež 19 nevynúteným chybám súperky v rozhodujúcom dejstve. Keysová zahodila dva mečbaly za stavu 5:4 a na stav na 7:5 premenila až tretí o niekoľko minút neskôr.
Keysová - Shwiateková 5:7, 6:1, 7:6
O favoritke zápasu nebolo pochýb, Melbourne sa už tešilo na očakávané finále medzi Sabalenkovou a Swiatekovou. Lenže Poľka narazila a Keysovej nechtiac pomohlo svojím výkonom, urobila na jej pomery nevídaných 40 nevynútených chýb. Kredit však bolo potrebné dať aj Keysovej. Tá hrala sebavedomo, mala oveľa lepšie podanie, vďaka ktorému nasúkala aj sedem es, poradila si aj s mečbalom. Swiateková podávala na víťazstvo v treťom sete, lenže v kľúčovej výmene pokazila bekhend a následnou dvojchybou poslala zápas do supertajbrejku. V ňom Keysová prehrávala 5:7 aj 7:8, potom esom a priamym bodom zo servisu dostala Poľku pod tlak a tá svoj forhend zahrala do autu.
Keysová - Sabalenková 6:3, 2:6, 7:5
Sabalenková je známa tým, ako diktuje tempo hry svojimi silnými dlhými údermi, tentoraz v tomto smere mala v osobe Keysovej zdatnú oponentku. Američanka hrala ešte agresívnejšie ako obhajkyňa titulu, a tak prichádzali nevynútené chyby svetovej jednotky. Prvý set získala vďaka výnimočnému servisu Keysová, druhý potom vďaka rovnakému faktoru Sabalenková. Kľúčový moment prišiel v tretej časti, keď rodáčka z USA vyhrala kritický gem za stavu 4:4 a Bieloruska musela servovať na udržanie sa v zápase. Prvýkrát to zvládla, ale v 12. hre už si podanie neudržala.
Dôležité čísla
19
Do turnaja vstupovala ako 19. nasadená a nebola považovaná za favoritku. Päť zo siedmich zápasov musela Keysová vybojovať v troch dejstvách, to teda znamená 19 odohraných setov. Jej cesta turnajom bola jedna z najťažších. Musela vyradiť svetovú jedenástku, sedmičku, dvojku aj jednotku. Celkom strávila na kurte 13 hodín a 27 minút, čo je najviac zo všetkých hráčok turnaja.
34
To je počet es, ktorými si na tohtoročnom Australian Open Keysová otvorila cestu k titulu. Pomáhala si nimi v kľúčových momentoch a na celom turnaji ich žiadna iná tenistka nezaknihovala viac. Lepší servis možno mala jej krajanka Coco Gauffová, ktorá ich ako druhá v poradí zaznamenala 32. Tá však skončila už vo štvrťfinále.
46
Čakanie Keysovej na grandslamovú trofej bolo štvrté najdlhšie v histórii. Američanka sa dočkala až na svojom 46. major turnaji. Väčšiu trpezlivosť museli mať v histórii len Flavia Pennettaová, Goran Ivaniševič a Marion Bartoliová.
Keysová je už 12 rokov nepretržite hráčkou elitnej stovky. Pred deviatimi rokmi bola dokonca svetovou sedmičkou, potom prišlo aj niekoľko prepadov a napríklad aj obdobie, keď figurovala až v ôsmej desiatke poradia. Po triumfe v Melbourne sa vracia na priečku, ktorá je jej osobným maximom.
O tri týždne oslávi 30 rokov. Ukázala však, že skoré úspechy či triumfy kariéru nedefinujú. Tenis je šport, v ktorom uspejú tí, ktorí sa neboja dlhodobej práce a ochoty na sebe pracovať. Keysová dáva vďaka manželovi viac váhy športovej psychológii.
"Som naozaj úprimná a skutočne sa snažím získať pomoc a hovoriť nielen o tenise, ale o svojich vnútorných pocitoch. Niekedy to býva nepríjemné, ale úprimne si myslím, že keby som sa do toho nepustila, tak túto trofej nemám," pripustila.
Priznala aj to, že sa otvorila zmenám a uspela vraj aj návratom k základom. Koniec koncov, nie je mnoho tenistov, ktorí by menili v priebehu kariéry značku rakety. Madison mala dlhé roky v ruke Wilson, s ktorým hrala aj minuloročnú sezónu. Na tú aktuálnu si vybrala Yonex a určite to neľutuje.