Vývoj od posledných majstrovstiev sveta
Národný tím prevzal v minulom roku tréner Radim Rulík. Stalo sa tak po odvolaní Fína Kariho Jalonena, ktorému zlomil väz minuloročný pád na šampionáte a vyradenie vo štvrťfinále Američanmi (0:3). Navyše korunované bezkrvným výkonom, ktorý dal pečať na celkové ôsme miesto a najhoršie umiestnenie v histórii.
Rulík dal svoj rukopis jasne najavo hneď od začiatku. Nielenže potešil fanúšikov tým, že po Jalonenovom opatrnom štýle vsadil na presný opak, ale pridal aj výsledky. To bolo na jeseň minulého roka. Od jeho premiérových výkonov (víťazstvo vo fínskej časti série EHT bez straty bodu, dominantné výhry nad Švédmi a Fínmi) to však s oboma išlo z kopca. Akoby obe severské veľmoci prebrali nový štýl Čechov a s postupujúcou sezónou sa skóre ich vzájomných zápasov a ich výkony zhoršujú. Vyvrcholilo to tromi prehrami na úplne nevydarenom víkendovom turnaji EHT v Brne.
Po februárovej prehre 1:4 so Švédmi Rulík povedal, že v zápase zažil najväčší rozdiel v hre oboch súperov od svojho nástupu na českú lavičku. Od novembra mu asistoval dlhoročný kapitán tímu Tomáš Plekanec, ktorý pred pár dni predtým ukončil svoju žiarivú kariéru. Na starosti má napríklad vhadzovania, ktoré sú jeho špecialitou a situácie po nich, teda sekvenciu hry, ktorá český celok v posledných rokoch zrážala.
Tréner
Rulík sa zdá byť v správnom čase na správnom mieste. Česi rozhodne nie sú adeptmi na medailu, hoci fanúšikovia by ich tak radi videli. A práve s takýmito mužstvami má ich tréner skúsenosti. Nenápadný Litvínov doviedol k extraligovému titulu, dvadsiatku vlani do senzačného finále majstrovstiev sveta, čím sa stal jediným reprezentačným trénerom za posledných 10 rokov, ktorému sa to podarilo na akejkoľvek úrovni. Zlato má aj zo seniorského šampionátu vo Viedni v roku 2005, kde bol asistentom Vladimíra Ružičku.
Učil sa aj od velikánov tohto remesla Mareka Sýkoru, Jaroslava Holíka (s ktorým v roku 2000 získal juniorské svetové zlato), Ivana Hlinku (v Omsku), Miloslava Hořavu... Teraz je čas predať skúsenosti. Zároveň však Rulíka čaká nová situácia - bude to jeho prvý seniorský šampionát v pozícii hlavného trénera, navyše na domácom ľade, kde analýza každého šuchotu okolo tímu zaťažuje mužstvo s oveľa vyššou intenzitou ako na turnajoch niekde v zahraničí. Pochmúrny turnaj v Brne mu nedal úplne istotu, že to zvládne...
Anatómia tímu
Časy, keď bol národný tím zložený a ladený podľa hráčov z NHL, sú jednoducho preč. Český hokej má v najslávnejšej lige sveta veľmi obmedzený výber. Vlani po Chytilovom zranení patril medzi opory z hŕstky zámorských akvizícií len snajper Kubalík. Opäť sa bude hľadať súhra medzi európskou väčšinou a severoamerickými posilami. Najmä preto, že kvarteto hráčov zo zámoria sa do záverečnej nominácie nedostalo.
Preč sú hráči s výbornými sezónami a gólovým potenciálom (M. Špaček, Kantner, Rychlovský, ale aj Ticháček), vyzerá to skôr na pracovitý hokej smerom dozadu (Gudas, Rutta) s dôrazom pred bránkou (Kondelík, Voženílek). Odklon od toho, s čím Rulík do nového pôsobiska nastupoval.
Prednosť
Brankári. Snáď len Švédi privezú do Prahy takú silnú trojicu mužov v maskách, akou sa môžu pochváliť Česi. Mrázek, Dostál a Vejmelka majú potenciál stať sa lídrami NHL. V prípade prvého menovaného to platilo aj v minulej sezóne. A ten sľubovaný aktívny štýl hry, keď národný tím pripomínal dravca, ktorý ide za svojou korisťou, kým ju nezabije? Tréner zrejme pochopil, že proti oveľa silnejším súperom je to príliš riskantné, ale aspoň duely so súpermi druhého sledu by sa mali hrať v tomto duchu.
Ďalší faktor - zlatá éra je už len spomienkou, fanúšikovia automaticky neočakávajú úspech ako predtým. Tím vlastne nemá čo stratiť, jeho priaznivci mu veria skôr zo zotrvačnosti a národnej hrdosti, než na základe reálneho porovnania síl so súpermi. Brali by akúkoľvek medailu. A ak na to vytvoria atmosféru, čo spoľahlivo dokážu, Česi sa môžu naštartovať k výkonom nad svoje možnosti.
Slabina
Obrana, presnejšie povedané, nedostatok rýchlych, kreatívnych tvorivých bekov s agilným pohybom, ako je Ticháček z Kladna. Slabina, ktorá trápi český hokej už roky a pre herný koncept, ktorý chcel tréner Rulík presadzovať, je tento typ hokejistov nevyhnutnosťou. Súperovi zostáva ako zbraň rýchly protiútok. Ticháček, ale aj Gazda a im podobní sa však veľkého turnaja nedočkali...
Mužstvu chýba aj výnimočná osobnosť, ktorá by svojím individuálnym majstrovstvom strhla ostatných. Roman Červenka je síce prirodzeným lídrom, ale na vyššie opísanú úlohu je príliš tímový hráč. Nie je zvyknutý hrať sám na seba v kľúčových momentoch. Ďalším faktorom je prílišné spoliehanie sa na skúsenosti. Iste, domáci turnaj je psychicky náročný, ale iba dvaja hráči do 25 rokov (D. Špaček, Kondelík)? To nevyzerá ako energická a svižná jednotka...
Hviezda podľa čísel
Vo veku 32 rokov je v ideálnom brankárskom veku. Prichádza zo Chicaga, jedného z najslabších tímov ligy, ako najlepší český brankár v počte vychytaných víťazstiev (18) z celkovo 23 jeho tímu. V základnej časti na neho šiel šiesty najvyšší počet striel z celej NHL (1 724) a hoci sa Blackhawks záver sezóny vôbec nevydaril, Mrázek vyčnieval. Okrem debaklu v St. Louis (za stavu 0:3 bol vystriedaný v 5. minúte bez jediného zákroku) ukazoval v posledných týždňoch fazónu.
S výnimkou spomínaného neúspechu neklesol v ostatných šiestich zápasoch pod 93,1 % úspešnosť zákrokov. Z českého pohľadu najvyťaženejší brankár za posledných 10 rokov (56 zápasov, najviac v kariére). A zámorské médiá ho dokonca označili za pravdepodobne najužitočnejšieho hráča Chicaga v sezóne. Jeho spoluhráčom bola úradujúca jednotka draftu, kanadská hviezda Connor Bedard...
Predikcia
Česi skončia vo štvrťfinále. V skupine budú nad ich sily silná Kanada a tradične turnajoví Fíni, pričom Rulík má zrejme recept na nepríjemných Švajčiarov - v tejto sezóne ich zdolal v troch zo štyroch duelov. Aj tretíkrát v histórii sa medailové sny v O2 aréne rozplynú na USA (štvrťfinále v roku 2004 na nájazdy, o 11 rokov neskôr prehra v boji o bronz), ktorým Česi podľahli v rovnakej fáze aj na minuloročnom šampionáte.
Nominácia na majstrovstvá sveta
Brankári: Lukáš Dostál (Anaheim/NHL), Petr Mrázek (Chicago/NHL), Karel Vejmelka (Arizona/NHL).
Obrancovia: Michal Kempný, Jakub Krejčík (obaja Sparta Praha), Libor Hájek (Pardubice), Tomáš Kundrátek (Třinec), Jan Ščotka (Kometa Brno), Radko Gudas (Anaheim/NHL), Jan Rutta (San Jose/NHL), David Špaček (Iowa Wild/AHL).
Útočníci: Roman Červenka (Rapperswil-Jona/Švajčiarsko), Roman Červenka (Rapperswil-Jona/Švajčiarsko), Lukáš Sedlák (Pardubice), Daniel Voženílek (Třinec), Ondřej Beránek (Karlovy Vary), Jakub Flek (Kometa Brno), Pavel Kousal (Sparta Praha), Jáchym Kondelík (České Budějovice).), David Kämpf (Toronto/NHL), Michal Kovařčík (Jukurit Mikkeli/Fín.), Dominik Kubalík (Ottawa), Radan Lenc (HV 71/Švéd.), Ondřej Palát (New Jersey/NHL), Matěj Stránský (Davos/Švajč.), David Tomášek (Färjestad/Švéd.).