V gréckej mytológii je Ajax Veľký jedným z najmocnejších bojovníkov svojej doby. Je taký mocný, že ho nikto nedokáže poraziť. Napriek tomu zomiera ako mladý muž, pretože sa rozhodne vziať si život, keď sa na konci trójskej vojny cíti ukrivdený. Neporazený žiadnym zo svojich nepriateľov sa napichne na vlastný meč. To isté sa dá povedať o futbalovom klube, ktorý nesie jeho meno v súčasnosti.

Ajax niekoľko rokov úspešne vieddla dvojica Erik ten Hag - Marc Overmars. Prvý z nich sa vypracoval na jedného z najlepších manažérov na svete, druhý opakovane robil správne rozhodnutia na prestupovom trhu, takže veci sa nemohli vyvíjať lepšie. Ale v chladnú februárovú noc v roku 2022 začala bublina praskať.

Vyšlo najavo, že Overmars poslal niekoľko nevhodných fotografií a textových správ zamestnankyniam klubu. Bol suspendovaný. Jeho demisia bola, samozrejme, logickým a správnym rozhodnutím, ale nasledovala séria ďalších zlých rozhodnutí, ktoré zmenili predchádzajúcu dominanciu klubu na katastrofu.

Generálny riaditeľ Edwin van der Sar sa rozhodol, že nebude hľadať priamu náhradu za Overmarsa a odovzdal oddelenie technickému manažérovi Gerrymu Hamstrovi a za svojho asistenta najal bývalého hráča Klaasa-Jana Huntelaara, ktorý naskočil rovno do manažmentu bez jediného dňa skúseností. Bez nich sa následne začal sám angažovať v športových záležitostiach. Bolo to prekvapujúce rozhodnutie, pretože jedna z prvých veľkých úloh bola kľúčová: nájsť náhradu za ten Haga, ktorý odchádzal za výzvou do Manchestru United.

Jeden zlý ťah za druhým

Prvým trénerom Ajaxu po ten Hagovi sa veľmi prekvapivo stal jeho bývalý asistent Alfred Schreuder, ktorý v poslednej sezóne získal belgický titul s FC Bruggy. Predtým čelil veľkým problémom aj v Twente Enschede či Hoffenheime, takže jeho voľba nebola dobre prijatá.

Skeptici mali pravdu, Schreuder bol prepustený v januári 2023 po sérii siedmich ligových zápasov bez víťazstva, ktorej predchádzala aj zahanbujúca domáca prehra 1:6 s Neapolom v Lige majstrov. Samozrejme, nebol to jediný problém. Vedenie klubu na čele s Van der Sarom už na začiatku ročníka predalo Lisandra Martíneza a Antonyho bez adekvátnej náhrady.

Skvelého technika Martíneza nahradil hromotĺk Calvin Bassey. Vedenie klubu následne odmietlo prestup Lucasa Ocamposa za 20 miliónov a povolilo mu iba hosťovanie. Vzhľadom na to, že argentínsky stredopoliar nakoniec odohral len štyri zápasy, ukázalo sa to ako veľká prozreteľnosť. Ale skutočnosť, že sa o takejto transakcii vôbec uvažovalo, bola znepokojujúca. Na konci sezóny 2022/23 Ajax nielenže neobhájil titul, ale dokonca sa nedostal ani do Ligy majstrov. Van der Sar aj Hamstra podali výpovede.

Jednou z posledných vecí, ktoré Van der Sar urobil pred svojím odchodom, bolo vymenovanie nového športového riaditeľa. Najal bývalého hráča Borussie Dortmund a Arsenalu Svena Mislintata v nádeji, že bude vhodnou náhradou za Overmarsa. Ukázalo sa, že horšie rozhodnutie urobiť nemohol.

Nemecký manažér začal robiť rýchle zmeny, ktoré vyústili do toho, že ako prvý sa s Ajaxom rozlúčil dočasný manažér Johnny Heitinga. A hoci mnohí chceli, aby sa do klubu vrátil Peter Bosz, ktorý v národnej televízii povedal, že by bol tomu otvorený, Mislintat nemal záujem.

Namiesto muža, ktorý poznal prostredie a doviedol klub do finále Európskej ligy v roku 2017, prišiel niekto úplne iný. Bol to šok pre celé Holandsko, keď Ajax predstavil nie príliš známeho Mauricea Steijna, ktorý práve doviedol Spartu Rotterdam na šieste miesto v lige. Hoci to bol pôsobivý úspech, Steijn toho za svoju krátku kariéru veľa iného nedosiahol. Ale čo je najdôležitejšie: nemal žiadne skúsenosti s prácou v takom veľkom klube, akým je Ajax.

Kritické straty

Potom sa Mislintat zameral na prestupový trh a jednou z prvých vecí, ktorú urobil, bol predaj Jurriena Timbera do Arsenalu bez toho, aby mal vopred dohodnutú náhradu. To bolo priveľa aj pre kapitána a ikonu klubu Dušana Tadiča, ktorý mal pocit, že klub nie je dostatočne ambiciózny a požiadal o rozviazanie zmluvy.

Do konca leta odišli aj Mohammed Kudus, Edson Álvarez, Davy Klaassen a spomínaný Bassey. Namiesto toho, aby sa opäť hľadali náhrady v superkvalitnej mládežníckej akadémii, ako to bolo bežné v minulosti, nový futbalový riaditeľ Ajaxu minul viac ako 100 miliónov eur na 11 hráčov, ktorí nikdy predtým v Holandsku nehrali a vo veľkom futbale sa spravidla nepresadili.

S manažérom a hráčmi, ktorých vybral Mislintat, začal Ajax novú sezónu len s piatimi bodmi v štyroch zápasoch, čo je jeden z najhorších štartov do sezóny v jeho 123-ročnej histórii. Aby toho nebolo málo, fanúšikmi obľúbený Bosz bol vymenovaný za trénera konkurenčného PSV Eindhoven a večný rival sa s perfektnou - stopercentnou - bilanciou vyhrieva na čele ligovej tabuľky.

Problémy však neboli len na ihrisku, Mislintata začal vyšetrovať vlastný klub pre nákup Bornu Sosu. Ukázalo sa totiž, že agentúra, ktorá chorvátskeho krídelníka Ajaxu dodala, vlastní akcie spoločnosti na analýzu dát, ktorú Milsintat založil. To by mohlo znamenať, že na prestupe mohol osobne zarobiť pomerne veľkú sumu peňazí.

De Klassieker

Po toľkých zmätkoch Ajax konečne potreboval pozitívny výsledok na ihrisku. Bohužiaľ, čakala ho ďalšia ťažká skúška - zápas proti úhlavnému rivalovi Feyenoordu. Ešte pred výkopom duelu, ktorý sa v Holandsku nazýva "De Klassieker", chaos nabral na obrátkach. Médiá totiž priniesli správy, že Mislintat prišiel na tréning a hráčom povedal, že ak prehrajú, tréner skončí a sám sa postará o to, aby tí, ktorí nepodajú dobrý výkon, boli vyradení z A tímu.

Na ihrisku to bola jasná záležitosť. V priebehu 20 minút Feyenoord viedol 2:0 a na trávnik priletel prvý pohár. Keď hostia o dvadsať minút neskôr zvýšili skóre na 3:0, začali lietať svetlice a zápas bol prerušený. Desať minút po začiatku druhého polčasu lietali ďalšie svetlice, čo viedlo k predčasnému ukončeniu. Nespokojní fanúšikovia Ajaxu však nemali dosť. Namiesto toho, aby išli domov, začali demolovať vlastný štadión a dobýjať sa do útrob. Na miesto rýchlo dorazilo veľké množstvo policajtov, do hry sa dostal slzotvorný plyn a prácu mali aj jednotky na koňoch.

Priaznivci, ktorí už nejaký čas žiadali prepustenie Mislintata, sa napokon večer dočkali svojho želania. Nemecký manažér sa rozlúčil po roku v klube, kde zaznamenal niekoľko neuveriteľných chýb. Na nájdenie východiska z krízy však bude potrebné urobiť oveľa viac.

Kto bude záchrancom?

V gréckych mýtoch a bájkach hrdinovia zvyčajne dostávajú pomoc od bohov, keď ju najviac potrebujú. Jednu takúto dostal aj Ajax Veľký. Keď sa počas trójskej vojny snažil preniesť Achillovo telo z bojiska späť do tábora, pomohla mu bohyňa vojny Aténa. Klub teraz potrebuje podobného záchrancu, ale kto ním bude, zatiaľ nie je jasné.

Počas jednej z posledných kríz v roku 2010 sa v klube objavil Johan Cruyff a v úlohe poradcu zorganizoval malú revolúciu. Na jeho odporúčanie boli na kľúčové pozície dosadení hráči úspešnej generácie Overmars, Van der Sar, Frank de Boer a Dennis Bergkamp a on ich nasmeroval na cestu rozvoja mladých talentov a hrania atraktívneho futbalu. Klub čoskoro získal štyri tituly za sebou.

Keďže Cruyff už nie je medzi živými, priaznivci Ajaxu dúfajú, že Louis van Gaal prevezme úlohu spasiteľa. Mužovi, ktorý v roku 1995 získal pre Ajax poslednú trofej Ligy majstrov, už údajne ponúkli kľúče od kancelárie. Vylúčil však, že by sa ujal každodennej práce, pretože v súčasnosti podstupuje liečbu rakoviny prostaty. Riešením je, že podobne ako Cruyff by mohol prijať len úlohu poradcu. Vzhľadom na stres, ktorý by takáto pozícia znamenala, je však Van Gaalovo prijatie neisté. Isté však je, že ak sa Ajaxu zriedkavo nedarí, vždy je to jeho vlastná vina.