Od rozpadu Sovietskeho zväzu sa Gruzínsko 30 rokov márne pokúšalo kvalifikovať na veľký šampionát, pričom zhodne sedemkrát neuspelo v kvalifikácii na majstrovstvá sveta ani na majstrovstvá Európy. Podarilo sa mu to až na 15. pokus v dramatickom dueli na Národnom štadióne v Tbilisi.
Gruzínsko - Grécko 1:0 po pen.
"Niektorí ľudia nám neverili, teraz snáď zmenia názor. Nikdy v živote som nebol taký šťastný ako dnes," povedal Kvaracchelija v rozhovore pre 1TV Sport.
"V priebehu celej kvalifikácie sme stáli pri sebe, za týmto úspechom je veľa tvrdej práce. Stal sa z nás kompaktný tím, ale nie je to len o hráčoch na ihrisku. Chcem sa poďakovať aj trénerom a všetkým ľuďom, ktorí v našej krajine fandia futbalu," dodal ofenzívny ťahúň úradujúcich talianskych šampiónov z Neapolu.
Kvaracchelija bol výraznou postavou zápasu, ktorý ponúkol väčšie šance na oboch stranách až v predĺžení. Hviezda tímu ale chýbala v záverečnom rozstrele, 10 minút pred koncom musela pre zranenie striedať. V penaltovom rozstrele bol hrdinom brankár Mamardašvili, ktorý pustil za svoj chrbát iba dva zo štyroch pokusov Grékov. V prvej sérii vychytal kapitána Bakasetasa a v tretej sérii minul bránu Giakoumakis. Za domácich neuspel len Mikautadze, postupový zásah zaznamenal Kvekveskiri.
"Toto je tímový úspech, každý prispel svojím dielom. Vďaka tomu ideme na EURO. Som úplne nadšený, rovnako tak aj všetci Gruzínci. Dokázali sme to, prepísali sme históriu!" povedal v rozhovore pre web UEFA Mamardašvili, opora Valencie, o ktorú majú záujem európske veľkokluby.
Gruzínsko v play-off naplno využilo výhodu domáceho prostredia, v úvodnom kole zdolalo v Tbilisi 2:0 Luxembursko. Zverenci francúzskeho kouča Willyho Sagnola sa mohli spoľahnúť na podporu viac ako 50-tisíc fanúšikov na Národnom štadióne. "V kariére som hral už na množstve štadiónov, ale nikdy som nezažil takú podporu z tribún. To nakoniec rozhodlo zápas," ocenil Kvaracchelija.
Penaltový večer bol pikantný aj pre Sagnola, ktorý sa môže stať prvým Francúzom na ME na lavičke výberu cudzej krajiny. Bývalý pravý bek a dlhoročný hráč Bayernu Mníchov zažil neúspešný rozstrel vo finále MS 2006 v Berlíne proti Taliansku. Sám vo štvrtej sérii pokus premenil, na zisk trofeje to ale nestačilo.
"Ako hráč môžete zápas ovplyvniť okamžite, ako tréner všetko triedite a analyzujete. To je najväčší rozdiel v tom byť na lavičke, alebo priamo na ihrisku. Som šťastný, že dnes je vidieť prácu, ktorú sme tu za tri roky odviedli," vravel Sagnol a pokračoval:
"Veľa ľudí si myslelo, že by som mal skončiť. Snažil som sa im vysvetliť, že dosiahnuť dobré výsledky trvá mesiace až roky. Aby som bol úprimný, nikdy som o odchode nepremýšľal, pretože sa tu cítim dobre. Okolo mňa sú veľkí profesionáli a je radosť s nimi pracovať."
Teraz sa do Nemecka vráti so svojimi zverencami. Gruzínsko začne turnaj 18. júna proti Turecku a skupinu F zakončí 26. júna s Portugalskom. Medzitým sa 22. júna stretne v Hamburgu s českou reprezentáciou. S výberom kouča Ivana Haška zmeria sily aj v nadchádzajúcom ročníku Ligy národov.
Premiér Irakli Kobachidze chce udeliť hráčom štátne vyznamenanie: "Títo chlapci sú hrdinovia a treba ich oceniť. Sú to tí najčestnejší ľudia, a preto spolu s predsedom parlamentu Šalvom Papuašvilim sme urobili rozhodnutie. Naši chlapci budú nominovaní na Medailu cti, každý z nich. Je to ten najšťastnejší deň a toto šťastie nás spája," uviedol na sociálnej sieti Kobachidze a zdôraznil, že požiada prezidentku Salome Zourabichviliovú, aby tímu udelila štátnu cenu za historický úspech.
Gruzínci boli blízko už k postupu na ME 2020, pod vedením slovenského trénera Vladimíra Weissa st. však v rozhodujúcom súboji prehrali so Severným Macedónskom. Z postupu sa tešili aj dvaja hráči Slovana Bratislava. V základnej zostave Gruzínska nastúpil s kapitánskou páskou Guram Kašia, na lavičke bol Jaba Kankava. Za domácich hral i bývalý hráč slovenského majstra Giorgi Čakvetadze, ktorý vystriedal v 104. minúte.