Anglicko postúpilo do štvrťfinále po víťazstve 3:2 na Estadio Azteca v súboji, ktorý sa okamžite zaradil medzi klasiky. Jude Bellingham skóroval dvakrát a Harry Kane premenil penaltu. Mužstvo pripravilo Mexiku prvú prehru na majstrovstvách sveta v histórii na ikonickom štadióne, ktorý sa nachádza vo výške viac ako 2 100 metrov nad morom.
Predzápasovú atmosféru ovládli diskusie o podmienkach, atmosfére a odklade výkopu, po ktorom musel Albion prežiť aj vylúčenie Jarella Quansaha v druhom polčase. Bývalý reprezentant Kirkland však cíti, že so všetkými prekážkami sa hráči vyrovnali bezchybne.
"Nemyslím, že si ľudia uvedomujú, aké náročné sú tieto podmienky," hovorí Kirkland pre Flashscore. "Keď na ne nie ste zvyknutí a ľudia hovoria: ‚Veď sú fit, zvyknú si.‘ Nezáleží na tom, keď na to nie ste zvyknutí. Mať tam 80-tisíc fanúšikov, nadmorská výška, horúčava."
"Všetko, čo s tým súvisí, meškania. Ale podľa mňa boli výnimoční, každý jeden, a museli byť. Aby sa im podarilo postúpiť, muselo všetko klapnúť, hráči museli podať výkony, každý hral na vysokej úrovni a zaslúžene postúpili. Všetko jednoducho zapadlo do seba."
Mexiko do príchodu Anglicka na turnaji neinkasovalo ani raz a hnala ho vpred búrlivá podpora, no Angličanov to neodradilo, hoci niektoré výkony boli nepresvedčivé. Favorit sa poriadne natrápil pri výhre nad DR Kongo v šestnásťfinále a s Panamou v skupine, pričom v stretnutí s Ghanou sa nedokázal presadiť a remizoval bez gólov.
"Myslím, že tento zápas nám viac vyhovoval, pretože Mexiko na nás vybehlo," zamýšľa sa Kirkland. "Hrajú vo vysokom tempe a to Anglicku vyhovuje, pretože máme rýchlych hráčov na krídlach a vieme vyrážať do protiútokov."
"Tento súboj nám hral do karát a bolo to vidieť na góloch, útočení, protiútokoch a potom v poslednej polhodine na obrane, ktorú musel predviesť celý tím. Zaslúžene postúpili. Bol to jeden z najlepších zápasov, aké ste mohli vidieť, ale nebude to nič znamenať, ak to nepotvrdíme."
Pre Bellinghama je limitom nebo
Každý hráč Anglicka nechal na trávniku Aztecy všetko, no najviac to platilo o Bellinghamovi. Hviezda Realu Madrid sa chopila príležitosti dvoma zásahmi v priebehu 98 sekúnd v prvom polčase a pokryla každý centimeter ihriska, vrátane skvelého defenzívneho zákroku na zadnej žrdi.
"Na najvyššej úrovni má pred sebou ešte minimálne desať rokov," vraví Kirkland na margo Bellinghamovho potenciálu. "Môže dosiahnuť čokoľvek, čo si zaumieni. Musí mať aj šťastie, vyhýbať sa zraneniam. Musí si udržať formu, hrať dobre, aby zostal v tomto anglickom tíme. Momentálne je asi naším hráčom turnaja."
Bellingham si s lídrom Kaneom vybudoval takmer telepatické spojenie – spolu sa postarali o 10 z 11 gólov Anglicka na tomto šampionáte. Žiadna iná krajina na turnaji nemá vyšší podiel ako týchto 90,9 percenta a Kirkland ich skvelú spoluprácu pripisuje neúnavnej práci na tréningoch. "To je o talente, ale aj práci. Pracujú na tom na tréningoch. Poznajú sa navzájom dokonale."
"Keď sa pozriete na turnaj, veľa lepších útočných dvojíc tam nenájdete. Budeme potrebovať, aby obaja podali výkony. Harry dáva góly, Jude tiež. Ak chcete vyhrať majstrovstvá sveta, musíte strieľať góly, ale aj v obrane byť silní."
Overený Pickford
Kirklandova chvála nepatrila len hráčom v poli. Jordan Pickford čelil miernej kritike za zásah, ktorý inkasoval proti Kongu, keď ho súper prekonal strelou k bližšej žrdi. Brankár Evertonu však odpovedal výborným výkonom v mexickom kotli, keď dvakrát skvele zasiahol proti Raúlovi Jiménezovi a päťkrát si v šestnástke pomohol vyboxovaním lopty.
"Jedna vec pri Jordanovi je istá, že ho kritika nerozhodí," zdôraznil Kirkland. "Jordan bol pravdepodobne s tímom na posledných dvoch či troch veľkých turnajoch, na ktorých Anglicko štartovalo. Opäť to potvrdil aj naposledy. Nemyslím si, že by chytal zle. Ľudia hovoria o tom góle (proti DR Kongo), bližšia žrď. Stáva sa to."
"Keď bolo treba, na tom štadióne, kde potrebujete, aby bol brankár veľký a silný, taký aj bol. Výborne si riadil priestor, predviedol niekoľko skvelých zákrokov a urobil všetko, čo tím potreboval. Je sebavedomý. Viem, že niektorých ľudí niekedy rozčuľuje, ako sa správa. Ale to je on. To ho poháňa. A ak to bude musieť robiť ešte viac, aby sme vyhrali majstrovstvá sveta, nech to robí."
Haalandovo Nórsko je obrovská skúška
Anglicko bude opäť potrebovať Pickforda vo vrcholnej forme v sobotu proti nórskemu tímu, ktorý prežíva vlastnú cestu a píše históriu. Vyradil päťnásobného majstra sveta Brazíliu, pričom hrdina Haaland strelil dva góly a posunul mužstvo do prvého štvrťfinále MS.
Nórsko zaujalo a nemožno mu vyčítať, že v skupine skončilo za Francúzskom, pričom Kirkland už dávnejšie vnímal ich nebezpečenstvo. "Možno mi ľudia neuveria, ale pred šampionátom som tipoval Francúzsko, Anglicko a Nórsko. Hovoril som: ‚Dajte si na Nórsko pozor.‘ Je to veľmi dobrý tím. Bude to ďalšia obrovská skúška. Na papieri máme lepších hráčov, ale o to nejde. Musíte hrať ako tím a oni hrajú ako tím.“
Haaland je pre Angličanov najväčšou hrozbou v Miami, keďže má na konte sedem gólov na MS, rovnako ako Kylian Mbappé z Francúzska, pričom obaja zaostávajú o jeden zásah za hviezdou Argentíny Lionelom Messim.
Útočníka Manchestru City podporuje talentovaná partia hráčov ako Martin Ødegaard, Antonio Nusa či Sander Berge v dobre organizovanom systéme. Podľa Kirklanda bude pre úspech Anglicka kľúčové prerušiť zásobovanie Haalanda loptami, hoci to nie je jednoduché.
"Nórsko bolo vždy silné mužstvo," nadviaže. "Tento tím hrá jeden za druhého. Musíme však eliminovať prihrávky na Haalanda. To je najdôležitejšie. Nesmiete mu nechať priestor, pretože vie byť nebezpečný. Videli sme to naposledy pri jeho druhom góle, keď zakončil takmer z hranice šestnástky."
Väčšina anglických futbalistov z Premier League veľmi dobre pozná Haalandovu neúprosnosť a to, ako dokáže z ničoho vyťažiť maximum, aj keď sa zdá byť odrezaný od hry. Proti Brazílii bol do 78. minúty takmer neviditeľný, no aj tak strelil dva špičkové zásahy z 30 dotykov s loptou, pričom len tri z nich boli v šestnástke.
"Nesmiete mu dopriať ani minútu oddychu," varuje Kirkland pred Haalandom. "Niekedy vyzerá, že nič nerobí a len tam stojí, ale potom zrazu, bum, je za vami alebo má loptu. Hráči budú myslieť na to, že musia podať maximálny výkon, pretože ak ho nezastavia, každý vie, čo dokáže."
"Jeho góly sú fenomenálne. Nebude tam žiadny Angličan, ktorý by si povedal: ‚Tu to bude v pohode.‘ Všetci budú myslieť na to, že ak nebudú na svojom maxime, zničí nás," uzavrel Kirkland.
Nórsko – Anglicko (sobota, 23:00)
