US Open Cup je najstaršou a najdôležitejšou vyraďovacou súťažou v americkom futbale, ktorá sa datuje do roku 1914 a je v tomto smere obdobná anglickému FA Cupu alebo španielskemu Copa del Rey. Miami sa vo finále 27. septembra stretne s Houstonom Dynamo.
Pred mesiacom by Cincinnati, ktoré je na čele tabuľky Major League Soccer, zatiaľ čo Miami je na jej konci, bolo v tomto zápase jasným favoritom, ale floridský tím je momentálne úplne iný ako ten, ktorý bol pred príchodom Argentínčana bez víťazstva v 11 ligových dueloch.
Cincinnati - Inter Miami 3:4 po penaltách
Avšak v intenzívnej horúčave, s teplotami nad 37 stupňov Celzia pred úvodným výkopom, sa zdalo, že neporaziteľnosť Miami od podpísania Messiho a španielskej dvojice Sergio Busquets a Jordi Alba sa v Ohiu proti Cincinnati skončí.
Pre Messiho to bol prvý duel za "veľkou mlákou", v ktorom sa strelecky nepresadil, zároveň si však pripísal premiérovo hneď dve asistencie a celkovo svoju tretiu v USA. K postupu prispel aj premenenou penaltou v prvej sérii rozstrelu.
Inter prehrával 0:2 ešte 22 minút pred koncom riadneho hracieho času a predtým, ako Argentínčan poskytol dve perfektné gólové asistencie útočníkovi Leonardovi Campanovi. Messiho krajan Luciano Acosta poslal Cincinnati do vedenia v 18. minúte a americký útočník Brandon Vázquez navýšil náskok domácich presným zásahom z hranice šestnástky v 53. minúte.
Miami pôsobilo unaveným a rozháraným dojmom. Po zmene zostavy a rozostavenia, ktoré prijal tréner Gerardo "Tata" Martino, chýbala celku zvyčajná plynulosť. V 68. minúte však Messi zahral voľný kop z ľavej strany a Campana hlavou vdýchol hosťom život.
Hráči Cincinnati si mysleli, že už vedú 3:1, ale zásah Yuyu Kuba bol anulovaný pre hru rukou, japonský útočník bol následne vychytaný brankárom Miami Drakeom Callenderom, ktorý tiež stopol Santiaga Ariasa. V siedmej minúte nadstaveného času Messi z hĺbky ľavej strany opäť nacentroval na Campana a ekvádorský zakončovateľ hlavičkou z uhla vynútil predĺženie.
Miami sa v ňom ujalo vedenia v prvej polovici, keď Benjamin Cremaschi poslal výbornú prihrávku na Josefa Martíneza a Venezuelčan sa klinickou koncovkou nemýlil. Cincinnati v druhej časti predĺženia vyrovnalo, keď sa Kubo strelou pravačkou konečne presadil.
V rozstrele mužstvá išli do piatej série za stavu 4:4, aby následne Callender vychytal Nicka Hagglunda, zatiaľ čo Cremaschi svoju penaltu premenil, čím zabezpečil Miami účasť vo finále. Osemnásťročnému Cremaschimu, ktorý sa narodil v Miami a ktorého rodičia sú Argentínčania, blahoželal Messi po víťaznom pokutovom kope.
"Žijem obrovský sen. Niekedy si sadnem a naozaj premýšľam o pozícii, v ktorej som. Je to neuveriteľné, nikdy som neveril, že budem na mieste, na ktorom som teraz," povedal pre CBS Sports.
Triezvejší pohľad mal Martino, ktorého tím musí teraz myslieť na to, ako sa v 12 dueloch vyšplhať z posledného miesta vo Východnej konferencii na pozície zaručujúce play-off MLS. Martino naznačil, že po intenzívnom osemzápasovom období bude možno nútený nechať odpočívať niektorých svojich hráčov vrátane Messiho.
"Leo aj mnohí ďalší hráči atakujú fyzický limit a od dnešného dňa vyhodnotíme, ako pristúpime k nasledujúcim trom stretnutiam. Únava je zdolávaná nadšením z úspechov... Dúfam, že mužstvo by v budúcnosti mohlo hrať lepšie, ale je to veľmi ťažké, keď si takmer nemôžete oddýchnuť," poznamenal tréner Miami.