V kronike anglickej futbalovej histórie stojí len málo výkonov tak vysoko ako zisk treble - vytúženej zbierky Premier League, FA Cupu a Ligy majstrov.
Tento vrcholný úspech dosiahol len slávny Manchester United pod vedením Sira Alexa Fergusona v roku 1999, ale v sezóne 2022/2023 Pep Guardiola a Manchester City vyryli svoje mená do elitného klubu a zavŕšili pozoruhodný míľnik, ktorý upevnil ich status jedného z najlepších tímov všetkých čias.
Dominancia v Premier League
Premier League, ktorá sa často považuje za najprestížnejšiu ligu na svete, bola prvým cieľom City. Rýchlo hodili za hlavu sklamanie z prehry s Liverpoolom v Community Shield z úvodu ročníka a ukázali neochvejnú dominanciu, pričom dosiahli vysoké víťazstvá nad Bournemouthom (4:0), Nottinghamom Forest (6:0), Southamptonom (4:0) či susedným Manchestrom United (6:3).
Ich útočná sila bola jednoducho nezastaviteľná, pričom Erling Haaland stál na čele impozantnej ofenzívnej línie, ktorá sa drala cez obranu s ničivou účinnosťou. V polovici októbra však narazili na prekážku, ktorá umožnila Pepovmu bývalému asistentovi Mikelovi Artetovi a jeho Arsenalu viesť ligu - do polovice januára si vybudovali osembodový náskok.
"Radšej by som bol v Premier League v pozícii Arsenalu ako v tej našej," povedal Guardiola v marci. "Výhodou je, že sú pred nami o osem bodov - to je skutočná výhoda."
Okrem mediálnej zdatnosti vynikla aj jeho taktická genialita. Zorganizoval tím, ktorý bol dynamický a disciplinovaný. Dokázal predvádzať dychberúce ofenzívne akcie, ale nerobili mu problém ani defenzívne úlohy. Robili to, čo šampióni robia - niektoré zápasy vyhrávali hladko, a keď sa im nedarilo úplne podľa predstáv, siahli si na dno a otáčali výsledky.
City neúnavne prenasledovalo Arsenal a zároveň hralo na troch frontoch - s čím "Gunners" nemuseli bojovať - a nikdy sa nevzdávalo v naháňačke, ktorá vyvrcholila jednoznačným triumfom nad súperom o titul pomerom 4:1 na ceste za piatou korunou Premier League v posledných šiestich sezónach.
Triumf v FA Cupe
"O treble začneme hovoriť, keď vyhráme Premier League a ovládneme FA Cup, teda pred finále Ligy majstrov," povedal Guardiola v apríli po tomto víťazstve. "Sme bližšie k tomu, aby sme to neurobili, ako k tomu, aby sme to urobili."
Tieto pokojné slová vyslovil manažér, ktorý niečo podobné už zažil v iných veľkokluboch. Vlastne, so City v minulosti už bol tak blízko k vytúženému úspechu. FA Cup, najstaršia a najprestížnejšia anglická pohárová súťaž, predstavovala inú výzvu. Manchester City čelil neúprosnému programu, žongloval s ambíciami v Premier League a vyraďovacím formátom pohára. Nebol vždy postavený pred najľahšie skúšky.
Napriek tomu ich odhodlanie vyhrať všetky dostupné trofeje nikdy nezmizlo a každé kolo prešli s neúprosnou efektivitou, pričom na ceste do Wembley vyradili také tímy ako Chelsea, Arsenal a vo forme hrajúce Burnley či Sheffield United.
Vo finále sa City stretli so svojimi najzarytejšími rivalmi - Manchestrom United. V zápase, ktorý vystihoval intenzitu rivality. Modrá strana zostala pokojná a vďaka skvelému výkonu kapitána Gundogana si zabezpečila víťazstvo 2:1.
Korunovácia v Lige majstrov
"Teraz môžeme prvýkrát hovoriť o treble," zdôraznil Guardiola pre BBC po tom, ako sa mu podarilo získať double. "Proti United to bolo špeciálne pre naše mesto, pre našich fanúšikov. Máme za sebou neuveriteľné sezóny, ale musíme vyhrať Ligu majstrov. Musíme cítiť tú zodpovednosť, musíme to urobiť."
Po triumfe v FA Cupe zostal už len súboj s Interom vo finále najprestížnejšej klubovej súťaže v Európe.
Ich cesta bola plná výziev, ale pri každej príležitosti sa postavili na nohy a relatívne ľahko zdolali takých hrozivých súperov, ako sú Bayern Mníchov a Real Madrid. Vpred ich hnala túžba napraviť sklamanie z prehry vo finále ročníka 2020/21 proti Chelsea.
V 61. zápase sezóny vyzerali City unavení a nie úplne v najlepšej forme proti odhodlanému Interu, ktorý bol nepochybne outsiderom, ale Rodriho gól umožnil Pepovi konečne získať trofej, ktorú nezískal od sezóny 2010/11. Radoval sa z celkovo tretieho európskeho primátu.
"Je pre mňa česť byť po boku Sira Alexa Fergusona," vyzdvihol Španiel na druhý deň po úspechu. "Dnes ráno som od neho dostal správu. Dojalo ma to. Bolo to milé."
Modré dedičstvo
Vo všetkých súťažiach vyhralo City 44 zo svojich 61 zápasov s pôsobivým percentom úspešnosti tesne nad 72. Väčšinu z nich dosiahlo v Premier League (28), osem v európskych súťažiach, šesť v FA Cupe a tri v Carabao Cupe.
Guardiolova družina prehrala iba sedem stretnutí (päť v lige a po jednom v Ligovom pohári a Community Shield), pričom v Lige majstrov a FA Cupe zostala neporazená. Tím dominoval takmer v každom dueli, do ktorého nastúpil. Svedčia o tom štatistiky - priemer 63,6 % držania lopty a vo všetkých súťažiach 151 strelených zásahov, čo je v priemere necelých 2,5 gólu na zápas.
Z toho 94 gólov padlo v Premier League, 32 v Lige majstrov, 19 v FA Cupe a päť v Carabao Cupe. Guardiola sa stal prvým manažérom v histórii, ktorý získal dvakrát treble. Aktuálne je držiteľom druhého najvyššieho počtu víťazstiev v Lige majstrov, má o jedno viac ako Carlo Ancelotti.
Vplyv Španiela na Manchester City - a šport v Anglicku - bol obrovský. Zaviedol víťaznú mentalitu, neúnavnú snahu o dokonalosť a štýl hry, ktorý uchvátil svet a ovplyvnil spôsob, akým sa hrá na všetkých úrovniach v krajine.
Sezóna, v ktorej získal treble, bola dôkazom jeho geniality a upevnila jeho odkaz ako jedného z najväčších manažérov v histórii futbalu. Na ročník 2022/23 sa bude spomínať ako na ten, keď Manchester City dobyl Európu a zavŕšil treble, o ktorom sa bude navždy hovoriť.
Guardiolovo vedenie a oddanosť jeho hráčom premenili Manchester City na silu, ktorej sa obávali na celom kontinente a ktorá stále vykazuje len malé známky toho, že by mala poľaviť, kým Španiel zostane pri kormidle.