Fíni sa na predchádzajúcich troch šampionátoch stretli s Kanadou až v súboji o zlato. Teraz na seba narazia dvaja hokejoví giganti už na úvod vyraďovačky. Fínsko do nej postúpilo až ako tretí tím skupiny B, v nej sa pomalšie rozbiehalo, prehralo s USA (1:4) i rivalmi zo Švédska (1:2 sn), no základnú fázu napokon zakončilo štyrmi víťazstvami. V utorok na záver deklasovalo Dánov 7:1.
"Vždy je zábavné hrať proti Kanade, určite to bude skvelý zápas. Aby sme ju zdolali, potrebujeme hrať disciplinovane a využiť naše silné stránky," vyjadril sa útočník Joel Armia. To, že proti zámorskému tímu prešpikovanému hráčmi z NHL nastúpi jeho tím už vo štvrťfinále, nepovažuje za prekážku: "Ak chcete na takomto turnaji zvíťaziť, musíte vyhrať záverečné tri zápasy a pokoriť tri najlepšie tímy. Nezáleží na tom, v akom poradí prídu."
Jeho spoluhráč, center Hannes Björninen, jeden z najlepších hráčov MS na buly, vníma blížiaci sa súboj ako veľkú príležitosť: "Večerný zápas proti Kanade pred domácim publikom, čo môže byť lepšie?"
Kanaďania sa do štvrťfinále prebojovali z druhého miesta skupiny A, v nej zdolali Slovákov 2:1 po nájazdoch a na záver si poradili s Čechmi 3:1. "Poznám sa s niektorými fínskymi hráčmi, v tíme je aj môj spoluhráč z Montrealu Joel Armia. Bude to zábavný súboj, myslím si, že v hale bude riadny hluk," poznamenal pre TSN kanadský brankár Sam Montembeault.
Česi by radi zopakovali zisk vlaňajšieho bronzu, to však musia ešte zlepšiť svoje výkony oproti predošlým zápasom so Švajčiarskom (2:4) a Kanadou (1:3). Na úvod play-off vyzvú víťazov skupiny Američanov, ktorí zatiaľ prevyšujú očakávania a na MS nepoznajú premožiteľa.
"Musíme sa z prehier poučiť. Skupina bola tak nejako zvládnutá, ako asi mala byť. Teraz sme mali dva dobré testy, v ktorých sme neuspeli. Ale i tak si myslím, že proti takto silným tímom môžeme hrať. Na tom to musíme postaviť vo štvrťfinále. Skupina sa maže," tvrdí kapitán ČR Roman Červenka. Jeho tím sa bude spoliehať aj na kanonierske schopnosti Dominika Kubalíka, krídelník Detroitu s 12 bodmi (8+4) vedie produktivitu MS po základnej fáze.
Lotyši zvládli v utorok duel so Švajčiarmi, v ktorom potrebovali k postupu zisk bodu. Víťazstvo 4:3 po predĺžení zdvihlo náladu v tíme a spustilo ešte väčšiu hokejovú eufóriu v spoluusporiadateľskej krajine. "Neuveriteľné," rozplýval sa po tvrdo vybojovanom triumfe nad dovtedajším suverénom skupiny útočník Ralfs Freibergs.
"Švajčiari nám nedali nič zadarmo. Za stavu 2:3 sme nepanikárili, hrali sme skvele a v pravom čase dali gól. Potrebovali sme toto víťazstvo pre našich fanúšikov. Naša krajina, jej ekonomika, si prechádza náročným obdobím, potrebovali sme priniesť niečo pozitívne," uviedol v rozhovore pre lsm.lv.
Teraz domácich čaká v Rige súboj proti Švédom. Tí naposledy postúpili do semifinále v roku 2018, keď získali aj svoj posledný titul majstra sveta. Podľa lotyšského brankára Artursa Šilovsa bude jeho tím na štvrťfinále pripravený a bude hrať s maximálnym nasadením: "Kľúčom k úspechu bude blokovať strely, chytať puky a strieľať góly."
Švajčiari rovnako ako vlani vyhrali základnú skupinu, istotu prvenstva mali už pred záverečným stretnutím proti Lotyšsku, v ktorom pošetrili najväčšie hviezdy. Nechali oddychovať Nina Niederreitera, Nica Hischiera i Denisa Malgina. To všetko v snahe ušetriť sily na rozhodujúci zápas v play-off a vyvarovať sa minuloročnému sklamaniu, keď vo štvrťfinále vypadli s USA.
Nemci, ktorí v skupine A zaznamenali po troch prehrách s favoritmi následne štyri víťazstvá v sérii, by radi napodobnili úspech z MS 2010, vtedy Helvétov v rovnakej fáze vyradili. "Mám veľkú dôveru v toto mužstvo. Budeme na štvrťfinále pripravení. Švajčiari budú chcieť určite diktovať tempo zápasu, my im však nič nedarujeme," povedal tréner nemeckej reprezentácie Harold Kreis.
Program štvrťfinále MS, štvrtok 25. mája:
15:20 Švajčiarsko - Nemecko (Riga)