Len päťkrát v histórii sa stalo, že víťaz Stanleyho pohára sa v nasledujúcej sezóne nedostal do play-off. Florida doplatila na rozsiahlu maródku a rozšírila spoločnosť klubov, do ktorej predtým patrili len Toronto (1967/68), Montreal (1969/70), New Jersey (1996/97), Carolina (2006/07) a Los Angeles (2014/15).
Viete však, kedy naposledy víťaz základnej časti získal aj slávny Stanleyho pohár? Je to už 13 rokov. Posledným víťazom Prezidentskej trofeje, ktorý triumfoval v poslednom zápase ročníka, bolo v roku 2013 Chicago Blackhawks. Sezóna však bola skrátená pre výluku a základná časť mala 48 kôl. Kompletnú naposledy vyhral Detroit (2006/07) so Stanleyho pohárom a to pred 19 rokmi.
Colorado o zriedkavé double
Avalanche majú tento rok v rukách veľa dobrých kariet. Nie je to len útok, keďže ako jediní prekonali hranicu 300 gólov (3,68 gólu na zápas). Colorado má tiež najlepšiu obranu v celej NHL (2,48 gólu na zápas) a do play-off pôjde v podstate ako najväčší favorit.
Mimo hry sú len Nazem Kadri a obranca Josh Manson, obaja by však mali do hry zasiahnuť. Všetko bude záležať na tom, či sa Nathan MacKinnon a Martin Nečas dokážu vyrovnať s úlohou jasných ašpirantov na titul. Pomôcť by mal aj mentoring Gabriela Landeskoga či túžba Brenta Burnsa, čerstvého rekordéra v počte odohraných zápasov za sebou medzi obrancami, konečne vybojovať vysnívanú trofej.
Vráti sa do Edmontonu super strelec?
Ak sa v honbe za slávnou trofejou nezúčastnia šampióni z Floridy, otvára sa nová príležitosť pre Edmonton. Oilers práve s Floridou prehrali dve finále Stanleyho pohára v rade. Tento rok však prišla ťažká rana ešte pred začiatkom play-off. Leon Draisaitl sa zranil.
Nemecký útočník strelil v posledných ôsmich sezónach štyrikrát 50 gólov a zároveň zaznamenal minimálne 100 bodov, čo je viac ako ktorýkoľvek iný hráč v lige. "Pravdepodobne trochu stratíme na produktivite, takže budeme musieť nájsť iné spôsoby, ako vyhrávať bez neho. Najdôležitejšie bude kontrolovať hru," zamyslel sa Ryan Nugent-Hopkins.
Paradoxne, práve táto zmena myslenia by mohla Oilers pomôcť. V predchádzajúcich sezónach, aj s ofenzívnymi superhviezdami, hrali v play-off, kde rozhodujú defenzívy, veľmi bezstarostne. Draisaitlov návrat ale nie je vylúčený, už sa zapojil do tréningov. Je však jasné, že hviezdny Connor McDavid prevezme ešte väčšiu zodpovednosť.
Crosbyho veľký návrat
Tri roky po sebe neboli Penguins v play-off a počas prestavby sa akosi počítalo s tým, že ani teraz sa im to nepodarí. Pittsburgh počas sezóny vystriedal 44 hráčov, suverénne najviac zo všetkých tímov. Istota v podobe Sidneyho Crosbyho však zostala. Kapitán vzal na seba zodpovednosť a vytiahol Penguins z biedy. Opäť, ako vo všetkých 20 predchádzajúcich ročníkoch, sa mohol pochváliť jedinečnou bilanciou minimálne jedného bodu na zápas.
Hoci má už 38 rokov a vynechal 14 duelov pre zranenie z olympiády, suverénne ovládol čísla klubovej produktivity a zabezpečil svojim dlhoročným spoluhráčom šancu na posledné play-off. On sám má ešte rok platnú zmluvu, zatiaľ čo ďalší veterán Kris Letang dva, no Jevgenijovi Malkinovi končí kontrakt a nie je isté, či dostane nový.
Crosbyho návrat do play-off je o to pôsobivejší, že po ôsmich rokoch príde v prvom kole veľké pensylvánske derby s Philadelphiou. Pittsburgh vyhral len tri zo siedmich sérií takýchto sérií. Svoju bilanciu sa bude snažiť tentoraz vylepšiť.
Rozlúčka so slovinským kráľom
Zatiaľ čo Crosby ešte koniec kariéry neoznámil, iný hviezdny kapitán sa počas sezóny rozlúčil vo viacerých arénach. Anže Kopitar, dvojnásobný víťaz Stanleyho pohára vo farbách Los Angeles, si zatancuje naposledy.
"Toto je môj domov už 20 rokov," vyznal sa slovinský útočník na slávnostnom ceremoniáli po poslednom domácom zápase základnej časti proti Edmontonu. Vtedy ešte netušil, že výhra nad Oilers, následný triumf v Seattli a kolaps súperov predĺžia jeho posledný ročník o niekoľko týždňov. Silu Kings, ktorých teraz poháňa výkonnosť a produktivita Artemija Panarina, preverí Colorado.
Noví brankárski lídri
Aktuálna sezóna je poznačená aj príchodom nových brankárskych lídrov. Oproti minulému ročníku majú nové opory v bránke Edmonton (Connor Ingram), Carolina (Brandon Bussi), Vegas (Carter Hart) alebo Pittsburgh (Stuart Skinner).
Pozoruhodná je aj práca českých brankárov. Karel Vejmelka v Utahu a Lukáš Dostál z Anaheimu si v predošlom období vyslúžili uznanie. Na ocenenie pre najlepšieho nováčika sezóny môže ašpirovať aj Jakub Dobeš z Montrealu s 29 odchytanými zápasmi.
A potom je tu Daniel Vladař, ktorý sa po presune z Calgary dostal do play-off s Philadelphiou po piatich neúspechoch. Česi budú mať v play-off štyroch brankárov, viac ich má len Kanada (5).
Ranná káva v Buffale
Najdlhšie čakanie na play-off v histórii NHL sa skončilo. Buffalu trvalo dlhých štrnásť rokov, kým sa vrátilo. Sabres začínali ako outsideri, ale nakoniec skončili sezónu ako šampióni Atlantickej divízie. Zisk 109 bodov predstavuje piaty najlepší ročník vo viac ako polstoročnej histórii organizácie.
Na ľade boli Tage Thompson či Rasmus Dahlin, no premenu defenzívnych hráčov na víťazov po decembrovej zmene generálneho manažéra zorganizoval Lindy Ruff. Ikonický tréner stál za všetkými pozoruhodnými vstupmi Sabres do histórie.
Vrátane pamätného, ale neúspešného finále Stanleyho pohára 1999, či poslednej účasti v play-off. "Ľuďom sa to môže zdať zvláštne, no ja som v skutočnosti nikdy neodišiel. Som tu od roku 1979," vyznal sa.
Jednou z vecí, ktoré Ruff po svojom príchode zaviedol, bola "ranná káva". "Stačí prísť na štadión o niečo skôr, zobudiť sa s kávou a baviť sa so spoluhráčmi," vysvetlil filozofiu. Tá pomohla stmeliť tím a to viedla k úspechu.
Nová rivalita a návrat tradičného derby
Na zisk Stanleyho pohára bude musieť jeden tím vyhrať 16 zápasov, štyri v každej sérii. Na začiatku pyramídy je osem dvojíc a niektoré série ponúkajú silné rivality s historickým presahom. Najväčšie derby už bolo spomenuté, Philadelphia a Pittsburgh sa stretnú po ôsmich rokoch. Boston a Buffalo tiež odohrali mnoho ťažkých duelov.
Veľmi napínavý bude určite aj súboj medzi Montrealom a Tampou Bay, keďže v ich poslednom stretnutí na konci základnej časti sa rozdalo 126 trestných minút. Táto séria bude výnimočná najmä pre člena Siene slávy NHL Martina St. Louisa, ktorý je na lavičke Canadiens, ale takmer celú svoju kariéru strávil v tíme Lightning.
Emócie sa dajú očakávať aj v zápase medzi Dallasom a Minnesotou. Pôvodný klub North Stars sa pred tromi desaťročiami presťahoval z Minnesoty do Dallasu. A preto sa NHL v tradičnej hokejovej bašte na severe USA dlho nehrala. Wild doteraz prehrali oba strety s texaským celkom v play-off, takže mu majú čo vracať.
Slafkovský vs. Černák
Zápolenie medzi Montrealom a Tampou Bay už bolo spomenuté, ale významné je predovšetkým pre slovenských fanúšikov. Do vyraďovačky sa dostali iba dvaja rodáci spod Tatier, navyše cez prvé kolo prejde jediný. Obaja sa totiž stretnú proti sebe. Juraj Slafkovský na strane Canadiens, Erik Černák v drese Lightning.
Mladý útočník sa stal prvým slovenským hráčom, ktorý v základnej časti profiligy dosiahol na 70-bodovú métu od edície 2011/12, vtedy sa to podarilo dvojici Marián Gáborík a Marián Hossa. Práve druhý menovaný bol až doteraz posledným Slovákom s aspoň 30 gólmi, dokázal to v ročníku 2013/14.
Slafkovský zároveň prekonal hranicu 40 asistencií, na podobný počin rodáka spod Tatier si história spomína takisto v kampani 2011/12, keď to dokázali Hossa a Zdeno Chára. Krídelník bol štvrtým najproduktívnejším v tíme, predbehli ho iba Suzuki, Caufield a Hutson. Zároveň mu patrí druhá priečka medzi strelcami.
Košický rodák vstupuje do svojho druhého play-off, pred rokom Montreal vypadol hneď v prvom kole. Černák má snahu vybojovať do svojej zbierky tretí Stanley Cup. Na rozdiel od mladšieho krajana nemal až tak dobrú sezónu a vo vyraďovačke sa to bude snažiť napraviť.
Pre zranenie odohral 61 zápasov, zaknihoval v nich jedenásť bodov (3+8). Ako je dobré známe, tak košický rodák nie je v mužstve pre to, aby lámal bodové rekordy, ale hlavne na obranné povinnosti. A to plnil napriek tomu, že jeho čas na ľade klesol na priemerne 17:16 minúty, čo bolo šieste najvyššie číslo medzi obrancami tímu.
O päť minút a päť sekúnd zaostal za vedúcim Raddyshom. Otvorene je ale potrebné konštatovať, že pre Černáka to bola najvydarenejšia základná časť. V štatistike +/- sa dostal na hodnotu +3, čo je jeho najhoršie číslo v NHL a mal 74 trestných minút. Pre zmenu najviac v dlhodobej fáze profiligy.
Dvojice 1. kola play-off NHL:
Východná konferencia:
Carolina - Ottawa
Buffalo - Boston
Montreal - Tampa
Pittsburgh - Philadelphia
Západná konferencia:
Dallas - Minnesota
Colorado - Los Angeles
Vegas - Utah
Edmonton - Anaheim