Akoby sa vrátili slová trénera Martina St. Louisa, ktorý po prehratom šiestom zápase, keď jeho zverenci dostali osem gólov, stále veril v úspech. "Nie je to o tom, aby sme boli dokonalí. Je to o hľadaní cesty."
Krátko po tom, čo sa Alex Newhook v predĺžení siedmeho stretnutia napriahol na strelu a poslal puk na zadnú tyč, tesne nad betón fínskeho brankára Ukko-Pekka Luukkonena, Buffalo zahalil smútok.
Naopak, vo frankofónnom Montreale zavládla absolútna eufória. Mestskými uniformami sa stali dresy CH a dokonca aj webová stránka populárnych novín Gazette premaľovala svoje logo na červeno-modro.
"Som veľmi šťastný, že to môžeme zažiť," rozplýval sa St. Louis. Canadiens patria medzi posledné štyri tímy, ktoré bojujú o Stanleyho pohár. A ich tréner, ktorý má na starosti štvorročnú prestavbu tímu, priznal, že myslel na svoju zosnulú matku. "Počas predĺženia som sa s ňou veľa rozprával," prezradil St. Louis. "A poďakoval som jej," povedal dojato.
Možno dodnes máte St. Louisa zafixovaného ako legendu Tampy Bay. Áno, strávil tam väčšinu svojej kariéry a v roku 2004 získal s Lightning Stanleyho pohár. Teraz je však konečne doma. Ako dieťa vyrastal v Lavale a hokej sa naučil hrať na menších klziskách v okolí Montrealu. Jeho mama bola jeho najväčšou fanúšičkou. A dnes cíti, aký význam má hokej pre mesto.
Prestavba podľa St. Louisa
Keď St. Louis nastúpil do organizácie Canadiens, písal sa február 2022. Odo dňa, keď bol vymenovaný za hlavného trénera, do triumfu nad Buffalom uplynulo 1 560 dní. A treba povedať, že tento rozvážny muž sa k prestavbe postavil veľmi poctivo.
Tie štyri roky prežila len šestica vyvolených. Šesť chlapcov, ktorí majú až na jednu výnimku v sebe DNA Canadiens - to znamená, že nikdy nehrali za iný tím v NHL: Jake Evans, Brendan Gallagher, Sam Montembeault, Cole Caufield a Nick Suzuki. Posledným z nich je Josh Anderson, ktorý začal svoju kariéru v Columbuse.
Čo sa úplne zmenilo, je obranná formácia. V zostave z roku 2022 nezostal ani jeden zadák. Jeff Petry, Ben Chiarot a David Savard museli uvoľniť miesto mladým. Dnes má defenzívna línia Canadiens priemerný vek 25,5 roka. Mike Matheson (32) je jediným tridsiatnikom a fanúšikov v Bell Centre baví dvadsaťdvaročný Lane Hutson, ktorý vo svojej druhej základnej časti nazbieral úctyhodných 78 bodov (12+66).
Práve defenzívny pohľad je mimoriadne dôležitý. Keď St. Louis nastupoval, museli brankári Montrealu likvidovať v priemere 34,4 strely na zápas. Dnes, o necelých päť rokov neskôr, je to 27,8. To je takmer o sedem menej.
Súčasťou progresu Canadiens je brankár, ktorý sa vlastne objavil úplnou náhodou. Jakub Dobeš odišiel do zámoria ako tínedžer a krok za krokom presviedčal o svojich kvalitách. Počas sezóny prekonával svojich spoluhráčov a teraz je symbolom bláznivej jazdy.
Impulzívny a vtipný brankár z Česka, ktorý sa dokáže dostať súperovi pod kožu, sa stal idolom fanúšikov Habs. "Počul som, ako fanúšikovia Buffala kričia moje meno. Dodáva mi to však energiu. Páči sa mi byť zlým mužom," povedal Dobeš po triumfe v siedmom meraní síl. O jeho popularite svedčí aj fakt, že Montreal už po ňom stihol pomenovať krčmu.
A na otázku, aké ťažké je udržať tím v dvoch nekonečných sériách, sa len usmial a povedal: "Môžem chytať pokojne ešte 40 zápasov..."
Prehra ako motivácia
Popri poctivej obrane je súčasnou silnou stránkou Canadiens ich dôslednosť a nenávisť k neúspechu. Dobeš a Canadiens majú v súčasnosti bilanciu 6-0 v zápasoch play-off, ktoré nasledovali po prehrách. A český brankár má v týchto súbojoch 94,2 % úspešnosť zákrokov. Canadiens neprehrali dva duely po sebe už takmer dva mesiace, celkovo 30 stretnutí.
Ak v niečom Montreal v tejto sezóne vyniká, tak je to kvalita nevzdávať sa a nebáť sa ani na ihriskách súperov. V tohtoročnom play-off majú Habs vonku bilanciu 6-2.
Tím vedený útočníkom Suzukim s kapitánskym céčkom pobláznil mesto. V Montreale sa opäť rozhorela hokejová vášeň. Bell Centre je na vonkajšie stretnutia vypredané. Fanúšikovia sedia na svojich miestach a sledujú prenos na kocke nad ľadom. Josh Freed túto atmosféru dokonale zachytil vo svojej glose.
"Študenti, právnici, lekári, dokonca aj účtovníci, ktorí necvičili od hodín telocviku na strednej škole, snáď všetci nosia dres tímu, niekedy aj pod sakom. Ale to je len súčasť toho neuveriteľného šialenstva. Vidíte nálepky na autách, autá trúbia, a keď sa začne zápas, mesto je zrazu prázdne."
"Normálne nie som až taký hokejový fanúšik, v poslednom čase sa tejto horúčke nedá uniknúť. Bavíte sa s tou partiou mladých chalanov a ich charizmatickým brankárom, ktorého diváci v Bell Centre povzbudzujú, akoby bol ich jediné dieťa. Väčšina hráčov hovorí len po anglicky, dokonca aj vo francúzskej televízii. Ale hokej tu má zvláštnu imunitu a jazykové zákony tu neplatia," píše komentátor Gazette.
Čo bude nasledovať?
Montreal čaká ďalšia séria play-off, tentoraz súboj s neohrozenou Carolinou. Hurricanes vyzerajú ako nekompromisní kati, keďže ako jeden z mála tímov v histórii NHL vyhrali obe úvodné série 4:0.
Fanúšikovia Canadiens však veria, že tento ľahký postup a rekordných 12 dní odpočinku sa stane pre ich súperov zradou. Kronika totiž pripomína, že od roku 2000 sa odohralo osem sérií play-off, v ktorých jeden celok vstupoval do série po víťaznom siedmom súboji a druhý po štvorzápasovom triumfe. A kto bol potom úspešnejší? Áno, práve ten zdanlivo vyčerpaný. Sedem z ôsmich stretnutí prehral oddýchnutý tím...
A ešte jedna štatistika vás možno prekvapí. V aktuálnej sezóne Montreal vyhral všetky tri zápasy proti Caroline (7:5, 5:2 a 3:1).
Hokejový Montreal je pripravený na svetlejšie zajtrajšky. S vekovým priemerom 25,8 roka je najmladším celkom, ktorý sa dostal do finále konferencie od roku 1993. A áno, pred 33 rokmi boli Canadiens rovnako mladí (tiež 25,8 roka) a na konci sezóny zdvihli nad hlavu Stanleyho pohár. Posledný v histórii pre Kanadu...