Veľkým problémom Toronta je, že Maple Leafs naposledy dobyli hokejový svätý grál v roku 1967. Ako oprášiť slávu? Vedenie klubu sa po viacerých márnych pokusoch rozhodlo priviesť nového generálneho manažéra. V Toronte si v poslednom desaťročí brúsili zuby slávny Lou Lamoriello, talentovaný Kyle Dubas a Brad Treliving, ktorý stál za posledným zámorským angažmánom Jaromíra Jágra v Calgary.
Ale viac k veci: Toronto potrebuje reštart. Veď rok 2027 sa bude niesť v znamení 60-ročného čakania na Stanleyho pohár. Áno, ten posledný skutočne získali Maple Leafs v roku 1967. Odvtedy bolo viac úsmevných príbehov ako skutočných uznaní. A aj v pondelok sa na stretnutí s médiami dialo niečo ťažko predstaviteľné...
Keď prezident klubu Keith Pelley predstavil klubovú ikonu Matsa Sundina ako poradcu a spolu s ním ako nového generálneho manažéra iba 36-ročného Johna Chayku, novinár a publicista denníka Toronto Sun Steve Simmons vstal a prišiel s veľmi strohou otázkou. "Rozprával som sa s dvadsiatimi veľmi zasvätenými ľuďmi z NHL. Iba jeden z nich podporil Chaykovo prijatie, ale ostatní ho nazvali podvodníkom, klamárom a obchodníkom..."
"Zrejme každý z nás hovoril s inými ľuďmi," odpovedal Pelley.
Situácia, v ktorej sa Toronto momentálne nachádza, si skutočne vyžaduje nového generálneho manažéra. Vlastne nie je zlý nápad zamestnať nováčika, ktorý dokáže analyzovať a vyzná sa v číslach a na hokej sa pozerá aj cez prizmu dát. Problémom však je, že Chayka je veľmi kontroverzná postava, ktorá už má za sebou jeden neslávny koniec v NHL.
Pravidlá mu nie sú sväté
Chayka sa v máji 2016 stal najmladším generálnym manažérom v histórii NHL, vtedy mal 26 rokov. Keď sa však Arizona v roku 2020 prvýkrát dostala do play-off pod jeho vedením, deň pred začiatkom vyraďovacej časti odstúpil.
Následne ho NHL suspendovala za správanie poškodzujúce ligu s odôvodnením, že Chayka "porušil svoje povinnosti voči klubu" tým, že sa usiloval o príležitosti v iných kluboch v rámci zmluvy s Coyotes a utiekol od zmluvy tri roky pred jej vypršaním.
Neskôr sa tiež zistilo, že Arizona pod Chaykovým vedením organizovala súkromné skúšky pre draftovaných hráčov, čím obchádzala ligové pravidlá. Coyotes sa po tomto incidente museli vzdať výberu v druhom kole draftu 2020 a výberu v prvom kole draftu 2021.
"Je to absolútne neuveriteľné. Chayka bol podvodník. Stálo to Coyotes výber v prvom a druhom kole draftu, opustil tím tesne pred začiatkom play-off. Napriek tomu, aby získal prácu, vrazil nôž do chrbta Dona Maloneyho," rozčuľoval sa na svojom twitterovom účte insider John Gambadoro, ktorý sa Arizone Coyotes venoval ako rozhlasový reportér v Sports Radio Talk Show.
"Aj spôsob, akým sa správal ku klubovej ikone Shaneovi Doanovi, bol opovrhnutiahodný. Nechal ho hrať v tretej lajne, bol žiarlivý. Chayka je falošný. Prácu mu zabezpečila len jeho známosť s Tieom Domim," pokračoval.
"Sú veci, na ktoré som hrdý, a sú chyby, z ktorých som sa poučil," povedal na túto tému opäť najmladší generálny manažér NHL.
Kroky Toronta sledujú v celom zámorskom hokeji a napríklad bývalý zadák Keith Yandle vo svojom podcaste Spittin' Chiclets vôbec nešetril negatívnymi slovami. "Toto sa zapíše do histórie ako jeden z najhorších ťahov v dejinách NHL," povedal. Pre kontext: Yandle bol dlhé roky oporou Arizony, ale s Chaykom sa v klube nikdy nestretol.
Výzvy pre analytika
Ale späť do Toronta. Nového manažéra čaká horúce leto a celkovo dosť náročná práca. Tím okolo kapitána Austona Matthewsa pomaly starne, získal o 30 bodov menej ako v minulej sezóne, prvýkrát po deviatich rokoch zostal mimo play-off a rozhodne to nevyzerá, že by sa v budúcom ročníku musel doň dostať, prípadne zaútočiť na vysnívanú trofej.
Matthews má ešte dva roky platný kontrakt a nie je jasné, aký vzťah má s Chaykom. Je však možné, že bude obetovaný. Druhá výzva sa týka trénera Craiga Berubeho. Panuje zhoda, že kouč zostane. Nie azda preto, že by si to zaslúžil, ale preto, že mu do konca zmluvy zostáva 6 miliónov dolárov a Leafs tiež potrebujú šetriť.
Každopádne, Chayka je lovec štatistík. To je jeho silná stránka. Práve štatistiky boli pod Berubom otrasné. Ak Toronto nechce obetovať ešte jednu sezónu, aby sa opäť dostalo do draftovej lotérie, bude musieť nájsť niekoho nového.
Leafs jednoducho nemajú káder, ktorý by mohol v budúcej sezóne konkurovať ani strednej časti ligy. Tím zostarol, je pomalý v defenzíve a chýbajú mu mladí, rýchli hráči s pukom, ktorí v posledných piatich rokoch zmenili ligu. Ak konkurencia získala Quinna Hughesa, Calea Makara, Lanea Hutsona alebo Matthewa Schaefera, Toronto takýto typ hráčov nemá.
Žiaľ, ozývajú sa aj hlasy, že nový manažér nemá veľký hokejový prehľad a napríklad jeho posledný draft sa skončil fiaskom. Nechať odísť Matta Boldyho, Colea Caufielda, Alexa Newhooka či Peytona Krebsa nie je dobrá vizitka.
Legendárne mesto
Toronto je opradené legendami. Záhrada javorových listov je tiež rodiskom mnohých legiend a jednou z nich je aj Mats Sundin.
Švédsky velikán teraz preberá ťažkú úlohu. Označenie poradca je neurčitá úloha. A podľa všetkého má byť štítom Chaykovho pôsobenia. Je jasné, že fanúšikovia si Švéda obľúbili, potešilo ich aj to, že prišiel Matthewsovi zablahoželať k prekonaniu 420 gólov, čo je klubový rekord, ktorý sám dlhé roky držal. Sundin sa opäť sťahuje do Toronta, zo Štokholmu si so sebou privedie manželku a tri deti.
Maple Leafs čaká nová kapitola. Bude však potrebné niekoľko rokov práce, aby sa klub vrátil k úspechom. Za ten čas bude Chayka budovať nielen novú éru v Toronte, ale aj svoju reputáciu. Či sa mu to podarí a či bude patriť medzi vyvolených, je vo hviezdach.
Pod trinástimi víťazstvami Toronta v Stanleyho pohári sú podpísaní len traja generálni manažéri - Charles Querrie (2), Conn Smythe (7) a Punch Imlach (4). Možno sú vám niektoré mená známe. Napríklad podľa druhého menovaného je teraz nazvaná trofej pre najlepšieho hráča play-off NHL a Imlach je členom Hokejovej siene slávy.
Fanúšikovia Maple Leafs zatiaľ nie sú príliš nadšení, skôr veria na zázraky a nadprirodzené sily. Koniec koncov, k jednej takejto legende sa už roky upínajú.
Možno ste už čítali o príbehu Billa Barilka. Ide o muža, ktorého gól rozhodol o triumfe Maple Leafs v roku 1951. Potom sa však stratil. Zmizol počas obdobia letných osláv. Jeho telo sa našlo až o 11 rokov neskôr pri troskách lietadla. A počas týchto 11 rokov čakalo Toronto na Stanleyho pohár v minulom storočí.