Aká je pravdepodobnosť, že by Dánsko dokázalo vychovať dvoch z najväčších hviezd play-off NHL, Frederika Andersena a Nikolaja Ehlersa z Carolina Hurricanes? Nie príliš veľká. V skutočnosti je astronomicky nízka. Popiera to všetky matematické očakávania, ak sa pozrieme na čísla týkajúce sa hokeja v takej malej krajine, kde väčšina zdrojov smeruje do futbalu, hádzanej a bedmintonu.
V celom Dánsku je len približne 6 700 registrovaných hokejistov. To predstavuje menej ako 0,08 % z celkovej populácie. V krajine je menej ako 20 krytých zimných štadiónov. Pre porovnanie, Kanada má približne 8 300 krytých a otvorených klzísk a viac ako 500 000 registrovaných hráčov. Spojené štáty majú po celej krajine viac ako 2 600 ľadových plôch a približne 680 000 registrovaných hokejistov.
To by zdanlivo nechávalo len veľmi malý priestor na to, aby sa hráč z jednej z najmenších hokejových krajín sveta presadil na najväčšom pódiu tohto športu – vo finále Stanley Cupu. Napriek tomu má Dánsko vo finále nielen jedného, ale hneď dvoch hráčov, ktorí nie sú iba do počtu, ale naopak, počas play-off ťahali Carolinu a môžu ju priviesť k prvému titulu od roku 2006 (ten bol doteraz jediný v histórii).
Nepriestrelná stena v bránke
Andersen bol v prvých dvoch kolách play-off doslova nepriestrelnou stenou, keď dosiahol neuveriteľnú úspešnosť zákrokov 95 % a priemer 1,12 inkasovaného gólu na zápas, čím úplne vymazal Ottawu a Philadelphiu. Ehlers nazbieral už 11 bodov (šesť gólov, päť asistencií) a dánsky reprezentačný útočník zažiaril v prvom zápase finále Stanley Cupu, keď strelil dva góly už v prvej tretine, pričom jeden z nich padol už po 25 sekundách hry.
Tento hráč bol rozhodujúcou postavou aj vtedy, keď Dánsko minulý rok dosiahlo najväčší šok v histórii majstrovstiev sveta v ľadovom hokeji. Vo štvrťfinále na domácom ľade v Herningu zdolalo Kanadu. Morten Green, generálny manažér Dánskej hokejovej federácie a rekordér v počte štartov za mužskú reprezentáciu (316 oficiálnych medzištátnych duelov), hovorí, že význam výkonov Andersena a Ehlersa vo finále Stanley Cupu je pre dánsky hokej neoceniteľný.
"To, že sú Frederik a Nikolaj vo finále, znamená, že veľa mladých chlapcov v Dánsku si povie: Aj ja to chcem skúsiť. Dnešní mladí hráči vidia, že ich najväčšie idoly hrajú v NHL, už nehrajú v Nemecku, Fínsku či Švédsku ako to bolo, keď som bol aktívny ja," hovorí Green a zdôrazňuje, že latka dánskeho hokeja sa za tie roky výrazne posunula vyššie.
Systematická práca s talentami
"Počas mojej kariéry bol snom získať zmluvu s tímom vo švédskej lige. To bol v podstate vrchol, ktorý sa dal dosiahnuť. Dnes je to iné. Hráči ako Frans Nielsen a Lars Eller (prvý Dán, ktorý v roku 2018 vyhral Stanley Cup) dokázali, že Dáni môžu byť úspešní aj v NHL. Ich úspech vytvoril cestu, ktorou sa môžu uberať mladé talenty, a dnes skauti venujú oveľa väčšiu pozornosť dianiu v dánskej lige," dodáva.
Ďalej tvrdí, že produkcia hráčov pre NHL popiera predpoklady, ak porovnáme zručnosti potrebné na úspech v zámorí s veľkosťou hokeja v Dánsku. "Počet hráčov NHL pochádzajúcich z Dánska za posledných 15 rokov je vzhľadom na to, akou malou hokejovou krajinou sme, extrémny. Systémom prešlo veľa hokejistov a v najlepších časoch sme mali v lige až deväť hráčov."
"Momentálne máme v NHL sedem hráčov a myslím si, že je neuveriteľné, že dokážeme stále produkovať hokejistov na tejto úrovni, čo je výsledkom serióznej a systematickej práce s talentami v kluboch aj vo zväze," hovorí Green.
Dánsky generálny manažér, ktorý bol v kontakte s Andersenom aj Ehlersom tesne pred začiatkom play-off Stanley Cupu, aby s nimi prebral možnosť ich zaradenia do dánskeho tímu na práve skončených majstrovstvách sveta vo Švajčiarsku, hovorí, že je hrdý na odkaz, ktorý títo hráči vytvorili pre dánsky hokej.
Celé Dánsko fandí Caroline
"Mnohí vedia opísať, akí sú ako hráči, ale ja by som radšej vyzdvihol ich ľudské kvality. Obaja sú skromní, nohami pevne na zemi a nikdy nezabudli, odkiaľ pochádzajú. Sú nesmierne hrdí na to, že sú Dáni, a vždy, keď majú možnosť, snažia sa dánskemu hokeju vrátiť, čo sa dá," hovorí Green, ktorý vo finálovej sérii fandí Caroline.
"Myslím si, že pre nich bolo nesmierne dôležité, že vyrovnali sériu; ak by prehrali v predĺžení, bolo by to pre nich neuveriteľne ťažké. Je to trochu päťdesiat na päťdesiat. Carolina hrá výborne celú sezónu, Vegas našli formu tesne pred play-off, takže je to vyrovnané a rozhodnúť môžu naozaj maličkosti. Ale niet pochýb o tom, že všetci dánski hokejoví fanúšikovia fandia Caroline."
Za stavu 1:1 na zápasy Vegas Golden Knights privítajú Hurricanes v nedeľu ráno v treťom zápase o 2:00 SEČ.