Skladaný po vytúženom prieniku medzi elitu uviedol: "Bolo veľmi náročné zvládnuť pozíciu najväčšieho favorita. Sme nesmierne šťastní, že sa nám to podarilo." Práve Žilinčania boli najväčším ašpirantom na postup už v roku 2021, no nad ich sily bola vtedy Spišská Nová Ves.
Suverénni boli aj v ďalšom ročníku, ale prehrali v baráži s Liptovským Mikulášom (1:4 na zápasy). V sezóne 2022/23 už najlepší tím SHL postúpil priamo do extraligy, no Žilina vo finále súťaže prehrala s Humenným 3:4 na zápasy, keď v rozhodujúcom stretnutí podľahla súperovi po samostatných nájazdoch. "Je to výsledok práce počas celého roka, celej sezóny. Všetky kroky sme robili s najlepším úmyslom," poznamenal Skladaný.
Vlci vypadli z extraligy po ligovom kolotoči 2018/19, no netajili sa ambíciou vrátiť sa do nej čo najskôr. V prvej sezóne v SHL vypadli už vo štvrťfinále s Martinom (0:4), no príliš ich to mrzieť nemuselo, keďže ročník predčasne ukončila pandémia a do extraligy napokon nepostúpil žiadny tím. Žilinský káder sa v štyroch následných rokoch prezentoval suverénnym pôsobením v SHL, no vytúžený postup dosiahol až 19. apríla 2024.
V základnej časti prehrala Žilina iba 3 tri súboje, na prvom mieste tabuľky mala pred Prešovom 34-bodový náskok a napokon nezakopla ani v play-off. Žiar nad Hronom zdolala vo štvrťfinále 4:1 a v semifinále si poradila s Dubnicou 4:2. Tréner Ernest Bokroš neskôr priznal, že práve táto séria správne pripravila jeho zverencov na finále, keďže v nej dokázali triumfovať napriek tomu, že súper vyrovnal z 0:2 na 2:2.
Finále s Prešovom už bolo v réžii Vlkov, ktorí ho ukončili v najrýchlejšom možnom čase. Výsledky 8:1, 5:0, 1:0 a 5:1 svedčili o žilinskej dominancii. "Niekoľko rokov sa nám nepodarilo postúpiť a presvedčili sme sa o tom, že je veľmi ťažké ísť do play-off v pozícii jasného lídra súťaže. Všetky ostatné tímy sú potom vo veľkej výhode, zatiaľ čo na lídra je vyvíjaný obrovský tlak. S ním sa musia hráči vyrovnať," vravel Skladaný a dodal:
"V tejto sezóne sme vybudovali celú organizáciu tak, aby dokázala vzdorovať všetkým tlakom a išla za svojím cieľom. Som nesmierne vďačný, že sme 'zmaturovali' a že sme dokázali postúpiť."
Splniť úlohu favorita nebolo podľa neho jednoduché, no ukázala sa skúsenosť mužstva aj jeho chuť popasovať sa o vytúžený cieľ. "Potrebovali sme v našich hráčoch prebudiť ducha play-off. V tomto smere nám pomohla prehra v zápase v Žiari nad Hronom. Potom prišla séria s Dubnicou, v ktorej nastal obrovský zlom v našom tíme. Vtedy začali naši hráči pracovať jeden pre druhého. Odrazu sme videli, že toto je naozaj play-off tím, ktorý má na to, aby zvíťazil."
Radosť z postupu neskrýval ani predseda predstavenstva žilinského klubu Rastislav Chovanec: "Prvé slovo, ktoré mi napadne, je spokojnosť. Veľmi sme chceli dosiahnuť tento úspech. Aj v minulých sezónach sme robili všetko pre to, aby sa to podarilo. Teraz to konečne vyšlo, je to úľava.Myslím si, že poctivá práca sa vždy musí skôr či neskôr ukázať."
Bokroš sa stal napokon tým, ktorý doviedol Žilinu k vytúženému prieniku vyššie. V nedávnych ročníkoch sa to nepodarilo Dušanovi Gregorovi, Stanislavovi Škorvánkovi ani Kanaďanovi Jarrodovi Skaldeovi. "S pánom Bokrošom sa poznáme od mojich piatich rokov. Máme za sebou určitú históriu medziľudských vzťahov. Som rád, že sa nám práve s ním podarilo vrátiť sa do extraligy," netajil Chovanec.
Viacero hráčov zo žilinského tímu figurovalo v popredí individuálnych štatistík. Róbert Varga bol so 40 gólmi najlepší strelec súťaže a so 76 bodmi aj jej najproduktívnejší hráč. Peter Galamboš nazbieral najviac asistencií (48), brankár Michal Valent dosiahol v lige najlepšiu 93,28-percentnú úspešnosť zákrokov a jeho kolega Andrej Košarišťan bol líder s 5 čistými kontami.
"Po tomto triumfe by som musel vymenovať všetky štyri formácie i ďalších hráčov. Nemali sme vyslovene jednu osobnosť, no ak by som mal niekoho menovať, tak spomeniem brankársky post. Aj vo finálovej sérii sa potvrdilo, že ten je v hokeji najdôležitejší," priznal Chovanec.
Šéf žilinského klubu si už v úvode postupových osláv uvedomoval, že triumfom v SHL sa začne náročné obdobie s cieľom pripraviť sa na to, aby tím dôstojne účinkoval v najvyššej slovenskej súťaži: "V hokeji sme už dosť dlho a kolegovia, ktorí majú na starosti dennodennú prácu v klube, už nad niektorými vecami rozmýšľali."
Minimálnym cieľom bude udržať si extraligovú príslušnosť. "Verím, že sa dokážeme pripraviť tak, aby sme v extraligovej sezóne neboli na konci. Hokejový ošiaľ v meste je veľký a ukázalo sa, že Žilina je aj hokejové mesto. Dokázali sme fanúšika pritiahnuť k tomu, aby vlkom fandil," povedal Chovanec.