Futbalistom Japonska sa podarilo šokovať svet hneď niekoľkokrát. Víťazstvá nad favorizovaným Nemeckom a Španielskom vyústili do prekvapivého postupu z prvej priečky E-skupiny.
Japonci neboli v zápasoch dominantní na lopte, no dokázali sa presadiť z precízne vybudovaných protiútokov. Dokonca zaznamenali rekord v štatistike držania lopty. Proti Španielsku mali v tomto ukazovateli iba 17,7 %, čo je najnižšie percento zo všetkých tímov, ktoré vyhrali duel na MS od začiatku záznamov v roku 1966.
Tréner Japonska Hadžime Morijasu si v Katare vyslúžil pochvalu za striedania a taktické zmeny. Tri zo štyroch gólov Japonska strelili hráči, ktorí začali na lavičke.
"Pravidlá sa zmenili tak, aby sme mohli urobiť až päť zmien a myslím si, že by sme za to mali byť vďační. Máme hráčov, ktorí môžu zmeniť priebeh hry," povedal 54-ročný japonský kouč.
Dôležitým žolíkom v súbojoch s favoritmi bol Ricu Doan. Útočník Freiburgu strelil v oboch vyrovnávajúci gól. Doanovi trvalo iba štyri minúty, kým prekonal v stretnutí proti Nemecku brankára Manuela Neuera.
Proti Španielsku stihol skórovať po dvoch minútach na ihrisku. Vicemajster z Chorvátska bude tretí európsky zástupca na šampionáte, ktorý bude čeliť Japonsku. "Môj dojem z nich je, že sú húževnatý a nepoddajný tím. Majú veľa skúsených hráčov a vedia zvládať dôležité zápasy," zamyslel sa Doan.
Chorváti inkasovali v skupinovej fáze iba raz. V meraniach síl proti Belgicku a Maroku súperi nedokázali prekonať dobre organizovanú obranu. Stredopoliar Lovro Majer pred konfrontáciou s Japonskom pochválil výsledky ázijského tímu, ktorý vníma ako mužstvo so srdcom a odvahou.
"Musím byť úprimný, nečakal som to, nikto vo svete futbalu to nečakal. Ukázali, že vo futbale sa nehrá len s veľkými menami, ale aj so srdcom. Zaslúžili si to," vyhodnotil Majer na sobotňajšej tlačovej konferencii a dodal:
"Očakávame veľmi ťažký zápas, v ktorom sa bude veľa behať a bojovať, cítime, že sme pripravení a tešíme sa na duel."
Majer upozornil, že jeho tím nesmie Japonsko podceniť, keďže turnaj už priniesol množstvo šokov, napríklad keď Saudská Arábia zdolala Argentínu, Tunisko Francúzsko a Brazília prehrala s Kamerunom: "Ak niekoho podceníte, vráti sa vám to."
Silu súpera si uvedomuje aj tréner Chorvátska Zlatko Dalič: "Veľmi si verili, to je veľká cnosť japonského národného tímu. Pre nás bude kľúčové, aby sme boli disciplinovaní a trpezliví. Nemôžeme robiť chyby, pretože Japonsko má kvalitu na to, aby tieto chyby potrestalo. Musíme byť dobrí v ustupovaní, ak stratíme loptu," priznal Dalič.
Osemfinále:
Pondelok, 5. decembra, 16:00 (SEČ)
Japonsko - Chorvátsko
Predpokladané zostavy:
Japonsko: Gonda - Itakura, Jošida, Taniguči, Ito, Tanaka, Morita, Nagatomo - Kubo, Maeda, Kamada
Chorvátsko: Livakovič - Juranovič, Lovren, Gvardiol, Sosa - Brozovič, Modrič, Kovačič - Kramarič, Livaja, Perišič