Nová sezóna je tu, ale, bohužiaľ, pre každého, kto nie je zarytým fanúšikom Maxa Verstappena, úvodné preteky jasne naznačili, že sa možno nebude až tak líšiť od tej minuloročnej. Úradujúci šampión a celá stajňa Red Bull pokračujú tam, kde v 2023 skončili.
Neweyho risk prináša ovocie
Adrian Newey sa rozhodol pre obrovský hazard, keď ignoroval mantru, že víťazný tím by sa nikdy nemal meniť. Zmenil dizajn z predchádzajúcich úspešných rokov a zdá sa, že to bol geniálny ťah.
Pochybnosti o tom, či to tak bude, sa rýchlo objavili. Red Bull v Bahrajne v tréningoch a kvalifikácii práve neohromil, hoci Verstappen získal pole position. Otázniky sa však bleskovo rozptýlili v deň pretekov, keď sa Holanďan okamžite odpútal od zvyšku štartového poľa a už sa neohliadol späť. Jeho tímový kolega Sergio Pérez sa prebojoval na druhé miesto a bez väčších problémov sa na ňom udržal.
Keď som sledoval ich bahrajnskú dominanciu, nemohol som neobdivovať Neweyho. Ten už tretí rok po sebe, zdá sa, prekonáva svojich súperov v brandži, v ktorej patria k svetovej špičke. Zatiaľ čo sa všetci počas zimy snažili napodobniť jeho majstrovský návrh z minulého roka, on prišiel s ďalším.
A jeho najlepšie tohtoročné dielo možno ešte len príde, pretože hlavné novinky budú predstavené na jar, keď sa kolotoč F1 presunie do Európy. Týmito vylepšeniami vraj tím urobí krok k vysoko potenciálnej, ale problematickej koncepcii "Zero Sidepod", ktorú sa Mercedes snažil dva roky zrealizovať a potom sa jej vzdal. Ale naozaj by ste si stavili proti tomu, že Newey tento projekt nedotiahne do konca?
Keď sa prvýkrát objavila správa, že pozícia Christiana Hornera je ohrozená pre obvinenia z nevhodného správania, mal som pocit, že najväčším nebezpečenstvom pre Red Bull v prípade jeho odchodu by bola strata Neweyho. A to pre ich blízky pracovný vzťah. Po Bahrajne som si tým teraz istý viac ako kedykoľvek predtým.
Cunoda sa hnevá na RB a Ricciarda
Zatiaľ čo pre Red Bull to bola v Bahrajne pohodová jazda, to isté sa nedá povedať o sesterskej stajni RB. Tímové príkazy spôsobili, že notoricky temperamentný Júki Cunoda sa rozohnil viac ako zvyčajne.
Cunoda a jeho kolega Daniel Ricciardo uviazli v záverečných fázach pretekov za monopostom Haas Kevina Magnussena. Napriek tomu, že sa japonský jazdec na rýchlejších pneumatikách snažil dostať pred Dána a Austrálčana, vedenie tímu sa potom rozhodlo vymeniť jazdcov, aby mali čo najväčšiu šancu na realizáciu. Zdalo sa to ako rozumné riešenie, ale Cunoda s tým nesúhlasil a dal to jasne najavo.
Po tom, čo spočiatku pokyn ignoroval, neochotne dovolil Ricciardovi prevziať pozíciu, pričom sa sťažoval tímu a ešte pridal vo chvíli, keď Ricciardo nedokázal Magnussena predbehnúť. To však ešte nebol koniec. Tímového parťáka agresívne predbehol a pri prejazde cez cieľovú čiaru ho minul o niekoľko centimetrov. "Čo to, do pr****, bolo? Budem si to pamätať... Je to úplný idiot," povedal Ricciardo do vysielačky.
Cunoda mal perfektný štart do možno najdôležitejšej sezóny svojej kariéry, keď v kvalifikácii pohodlne strčil Ricciarda do vrecka, ale všetku dobrú prácu zmaril tým, že prejavil nezrelosť a malichernosť, o ktorých mu opakovane hovorili, že ich musí hodiť za hlavu. Tento postoj s najväčšou pravdepodobnosťou stál jeho tím lepšie umiestnenie.
Red Bull tento rok sleduje oboch jazdcov RB ako jastrab, aby zistil, či by niektorý z nich nebol lepšou voľbou ako Pérez. A bude sa pozerať nielen na to, ktorý z nich je rýchlejší, ale aj na to, ktorý z nich by bol ochotnejší jazdiť tímovo a v prípade potreby hrať Verstappenovi druhé husle. Cunoda toho v Bahrajne veľa neukázal... Ak sa to nezmení, nemá šancu na kariérny postup bez ohľadu na to, ako dobre jazdí.
Vzostup F1? Naopak, hrozí jej pád...
Kombinácia napínavej sezóny 2021 a seriálu Drive to Survive od Netflixu urobila z F1 väčší a lepší šport ako kedykoľvek predtým. Zároveň poskytla dokonalý odrazový mostík, aby seriál konečne prenikol do Spojených štátov a stal sa globálnym. Verstappenova absolútna dominancia v minulom roku však tento vzostup výrazne spomalila a teraz, keď to vyzerá, že nás možno čaká ďalšia podobná sezóna, určite budú existovať vážne obavy, že sa vzostup úplne zastaví.
Väčšinu novších fanúšikov - najmä tých amerických - prilákal v roku 2021 epický súboj o titul medzi Verstappenom a Lewisom Hamiltonom, ale tí istí fanúšikovia už na konci roka 2023 začali strácať záujem po tom, čo podobný boj nevideli dve sezóny po sebe. Televízna sledovanosť v USA bola v minulej sezóne o 10 % nižšia ako v roku 2022 a posledná séria seriálu Drive to Survive zaznamenala počas prvých troch dní pokles sledovanosti o 23 %. Tieto čísla určite ešte klesnú, ak budeme svedkami ďalšieho roka Verstappenovej dominancie, čo sa teraz zdá byť veľmi pravdepodobné.
Vzhľadom na to si viem predstaviť, že nebude trvať dlho, kým vedenie Formuly 1 začne tlačiť na Red Bull, aby nahradil Péreza niekým, kto bude schopný viac konkurovať Verstappenovi, a že už teraz premýšľajú nad spôsobmi, ako pomôcť zvyšku štartového poľa znížiť náskok úradujúcich šampiónov prostredníctvom zmien predpisov...
Ak ste v tomto športe nováčikom, takáto otvorená manipulácia zo strany mocných sa vám môže zdať pritiahnutá za vlasy, ale v skutočnosti sa to deje už roky. Bývalý majiteľ Bernie Ecclestone pravidelne využíval svoje schopnosti, aby sa pokúsil presadiť zostavu jazdcov, ktorú chcel. Počas dominancie Ferrari na začiatku roku 2000 a Mercedesu na konci 2020 boli niekoľkokrát zavedené nové predpisy, ktoré sa snažili vyrovnať podmienky.
Na zastavenie Verstappenovej súčasnej dominancie môže byť neskoro, ak sa Ricciardo nevráti k svojim najlepším výkonom a v polovici sezóny nezíska Pérezovo miesto. V najbližších mesiacoch očakávam príbehy o tom, že Red Bull bude tlačený k podpisu zmluvy s jedným z mnohých špičkových jazdcov, ktorí budú k dispozícii v roku 2025, a o zmenách predpisov pripravovaných na začiatok budúceho roka, ak nie skôr.
Je veľmi diskutabilné, či je takýto zásah férový vzhľadom na to, že Red Bull a Verstappen si svoje miesto na vrchole zaslúžili, ale vo svete F1 môže ísť férovosť bokom v prospech biznisu. A one-man show biznisu určite neprospieva.