Siedma priečka sklamaním

V kádri Popradu nastalo počas sezóny viacero zmien, okrem nemalého hráčskeho pohybu zohrali rolu aj dlhodobé zranenia popradských srdciarov Daniela Brejčáka a Dávida Skokana. K klube sa odhodlali aj k trénerskej zmene, Martina Hrnčára nahradil Peter Mikula. Ani on nedokázal tím dostať na vyššiu ako siedmu priečku.

"Naše umiestnenie nehodnotím optimisticky. Poprad má dobré meno v extralige a pohybovať sa na týchto priečkach nie je pre klub dobré. Väčšinu času sme síce bojovali o šieste miesto, ale pohybovali sme sa na ôsmom alebo deviatom mieste, čo je veľké sklamanie. Nesplnili sme cieľ, preto ideme bojovať o postup do štvrťfinále. Ktovie, ako to dopadne, lebo s mnohými vecami nie som spokojný," uviedol Mikula.

Nestačil ani mohutný finiš

Popradčania vyhrali štyri z uplynulých šiestich zápasov, no ani to im nestačilo na priamy postup do štvrťfinále. Za šiestou priečkou, ktorú obsadili Nové Zámky, zaostali o päť bodov. Podľa kapitána Patrika Svitanu začal tím hrať v závere základnej časti hokej, akým chce uspieť aj v predkole play-off.

"Aj na konci základnej časti boli naše výsledky kolísavé, ale to je už za nami a musíme sa pozerať dopredu na to, čo nás čaká. Máme dobré mužstvo, ktoré vie hrať hokej, na ktorý sa dá pozerať. Teraz nastáva čas ukázať každému, kto nás zatracoval, že postúpime do play-off," povedal Svitana.

Katastrofálny štart

Odlišný priebeh majú za sebou hráči Nitry. Tím, ktorý sa v uplynulej sezóne dostal až do finále, nezachytil úvod sezóny a po sérii 13 prehier bol v decembri na poslednej 12. priečke. 

"Bolo tam napätie, hrali sme do posledného zápasu, do posledného gólu. Sme veľmi radi, že sme postúpili. Opadla z nás nervozita a to je dobre. V prvom rade sme šťastní, že sme sa zachránili v lige, to nás môže nakopnúť. Vyraďovacie boje sú príjemný bonus. Môžeme v nich prekvapiť," nechal sa počuť útočník Jozef Baláž.

História praje Nitre...

Pre Nitru a Poprad pôjde o tretiu konfrontáciu v play-off v extraligovej histórii. Nitra zvíťazila v oboch prípadoch - vo štvrťfinále pred šiestimi rokmi 4:0 na zápasy a v rovnakej fáze pred rokom 4:3. Baláž si uvedomuje, že Popradčania majú Nitre čo vracať. Vo vlaňajšom štvrťfinále viedli nad Nitrou 3:2, no doma nespečatili postup, ale prehrali 1:3 a neuspeli ani v rozhodujúcom siedmom dueli (1:3).

"Veru, majú nám čo vracať. Rozhodovať budú maličkosti. Verím, že my si zo základnej časti prinesieme to, čo nás zdobilo najmä v januári, keď sme sa dostali na víťaznú vlnu. Je to najmä súdržnosť a skutočnosť, že sme sa dokázali zomknúť, keď to bolo treba. Popri tom nás podporil výborným výkonom brankár. Verím, že to bude aj tentokrát," dodal Baláž.

Hokejisti Popradu a Nitry odštartujú tohtoročnú play-off vzájomnou sériou druhú sezónu za sebou. Zatiaľ čo v uplynulom ročníku sa pre oba tímy začali vyraďovacie boje vo štvrťfinále, tentoraz sa stretnú už v kvalifikačnej sérii o postup medzi najlepšiu osmičku súťaže.

...súčasnosť žičí Popradu

V pozícii favorita sú hráči Popradu, ktorí nazbierali v dlhodobej časti o 11 bodov viac než súper (72:61) a Nitru zdolali v troch zo štyroch vzájomných súbojoch. Sériu hranú na tri víťazné zápasy odštartujú dvoma duelmi na domácom ľade a pred vlastnými divákmi budú hrať aj prípadný rozhodujúci piaty.

Popradčania bojovali do záveru základnej časti o miestenku v prvej šestke, ktorá by znamenala priamu účasť vo štvrťfinále. Tá im ušla, pričom mrzieť ich môžu najmä uplynulé dva domáce duely, v ktorých prehrali s Košicami (2:7) a Banskou Bystricou (2:4). Striedali víťazstvá s prehrami. Ani raz nedokázali zvíťaziť vo viac ako troch stretnutiach za sebou, no najviac tri zápasy trvali aj ich najdlhšie série prehier.

Nitrania obsadili v uplynulej sezóne 2. miesto, keď vo finále prehrali so Slovanom. Základná časť ročníka 2022/23 patrila k najslabším v histórii klubu a pomerne dlho bol tím vážne "namočený" do boja o záchranu. Hrozivá bola najmä séria 13 prehier od 6. novembra do 26. decembra.

Spasiteľom Stavjaňa

Ako správny krok sa ukázalo opätovné angažovanie trénera Antonína Stavjaňu. Nitre pomohol k záchrane najmä výborný január, počas ktorého zvíťazila v 11 z 13 zápasov. Až do predposledného kola existovala šanca na jej vypadnutie, no napokon sa v súťaži udržala a v záverečnom kole uhrala najtesnejšiu prehru 0:1 s Liptovským Mikulášom a na jeho úkor postúpila do kvalifikácie. V závere základnej časti prehrala štyri z piatich duelov.

Vzájomná bilancia zápasov v prebiehajúcej sezóne z pohľadu Popradu:

5:1, 2:3 (v), 4:3 sn, 5:4 sn (v)

Poprad - Nitra v play-off:

Štvrťfinále 2016/2017: 0:4 na zápasy

Štvrťfinále 2021/2022: 3:4 na zápasy