Len čo jeden Rafa odišiel, na scéne sa objavil nový. A nie, naozaj to nie je rozprávka o tom, ako dostal meno po antukovom šampiónovi. Meno Rafael nosili u Jódarovcov pradedo, dedo aj otec. Rodinná tradícia sa ctí. Rafael Nadal, 22-násobný grandslamový šampión, však bol pre malého Rafu, samozrejme, inšpiráciou, rovnako ako pre množstvo chlapcov v Španielsku.
Jódarova tenisová cesta sa začala formovať v klube na jednom z lepších madridských predmestí Chamartín, kam ho otec neúnavne vozil. Mal talent, to bolo jasné. Keď však vyhral juniorku US Open 2024, všetci spozorneli. Vďaka úspechu v New Yorku dokonca dostal pozvánku od Davida Ferrera, aby si ešte ako 17-ročný zatrénoval s daviscupovým tímom a robil reprezentantom sparingpartnera.
"Vtedy tam prišiel taký chudý vysoký chalan. Mal silu, pálil to razantne od základnej čiary, jednoducho ste v ňom videli potenciál," spomínal Pablo Carreňo Busta, dvojnásobný semifinalista US Open. Za necelé dva roky sa tento veterán stal v Paríži jeho obeťou, mladík ho nepustil cez brány štvrtého kola.
Americká cesta
Jódar však po juniorskom grandslamovom triumfe na okruh ATP nezamieril. Vybral si trochu inú cestu než jeho rovesníci. Rozhodol sa pre štúdium. Prijali ho na University of Virginia a školu kombinoval s účasťami na zámorských challengeroch. To nepochybne zdokonalilo jeho disciplínu a súťaživosť.
"Bol to pre mňa skvelý rok. Veľa som sa naučil. Odohral som množstvo zápasov a rozvíjal sa ako tenista aj ako človek," rozprával o dospievaní mimo domova. Po tom, čo sa cez menšie turnaje prebojoval do prvej dvojstovky rebríčka a zahral si juniorské finále ATP Next Gen Finals, sa napokon rozhodol vzdať statusu vysokoškoláka a venovať tenisu naplno.
Debut vo veľkom svete tenisu absolvoval až tento rok v januári v Melbourne, kde sa z kvalifikácie prebojoval do hlavnej súťaže a stopku mu vystavil v druhom kole Jakub Menšík. Ďalej to však už bola veľmi pôsobivá jazda. Počas prvej sezóny medzi dospelými stihol vyhrať prvý turnaj (ATP 250 na antuke v Marakéši), aby na ďalšom grandslame začínal nie ako kvalifikant, ale rovno v pozícii nasadeného.
"Počas krátkej doby sa stal jedným z najlepších hráčov tejto novej generácie. Verím, že o pár rokov – a možno sa mýlim – a bude to len pár mesiacov, sa Rafa stane jedným z najlepších tenistov na svete," napísal Toni Nadal vo svojom stĺpčeku pre španielske noviny El Pais. Vie, o čom hovorí, veď svojho synovca sprevádzal k 16 antukovým titulom na Roland Garros.
V Paríži však aj Jódar pochopil, že svetlá reflektorov nie sú len na to, aby ešte viac rozžiarili hviezdu talentu, ale priťahujú aj problémy. Má za sebou čerstvý incident, keď mu nadávali za to, ako nešetrne vrazil do zberačky loptičiek. A musel vysvetľovať.
"Nie! Nestrčil som do nej, nič také. Hovoril som na otca, aby mi pripravil veci, ktoré som si chcel vyzdvihnúť po návrate z toalety. Ona tam stála a podľa mňa sa snažila uhnúť," rozprával. Video z iného uhla naozaj ukázalo, že dievča zakoplo o plachtu.
Mimochodom, hráčska lóža je ďalšie Jódarovo špecifikum. Sedí v nej len jeden jediný človek. Práve otec. "Vždy bol so mnou a už od detstva bol mojou najväčšou oporou. Funguje to skvele a nemám potrebu nič meniť," odkázal.
V čom je taký dobrý?
Na Roland Garros spustili organizátori originálne hodnotenie hráčov, kde analyzujú hru, údery či úspešnosť v rôznych momentoch zápasu. Jódar je po osemfinálových stretoch štvrtým najlepším tenistom. Ak však budete v tomto rebríčku hľadať jeho najväčšie zbrane, zistíte, že žiadna nie je výnimočná.
Napríklad na sieti je veľmi priemerný – patrí mu až 66. miesto zo 128 hráčov. Azda len čísla na returne má výborné – v rebríčku je na šiestej priečke zo všetkých, ktorí zasiahli do turnaja.
"Významná časť Jódarovho úspechu závisí od jeho prvého úderu pri servise súpera. Vie vyvolať pocit neistoty aj pri prvom podaní," potvrdzuje vo svojej analýze pre špecializovaný web Punto de Break analytik Carlos Navarro.
"V zápase so Zverevom môžeme čakať charakteristické údery pod nohy súpera, vďaka čomu následne preberá iniciatívu. Je v posledných mesiacoch jedným z najagresívnejších na returne," dodal Navarro.
Jódar pri debute na Roland Garros postúpil do štvrťfinále a vyrovnal počiny bývalých španielskych velikánov Nadala a Ferrera. Obaja šampióni následne v Paríži triumfovali: Ferrero v roku 2003, tri roky po debute. Nadal sa stal antukovým kráľom hneď pri debute v roku 2005. Teraz je na ňom, aby dokázal, že nie je len kométou, ktorá rýchlo zhasne.