"Po tom, čo som bol dvakrát tak blízko, by som rád pomohol Egyptu k víťazstvu. Chcem zdvihnúť nad hlavu trofej z Pohára národov," povedal odhodlane Salah. Celok zo severu Afriky patrí pred začiatkom turnaja k najväčším favoritom. Púť za rekordným ôsmym titulom začne v nedeľu proti Mozambiku.
V roku 2017 prekazil radosť faraónom Kamerun, o päť rokov neskôr sa namiesto nich radovali futbalisti Senegalu. Najväčšie sklamanie však výber okolo Salaha zažil v lete 2019. Egypt sa na domácom šampionáte prebojoval cez základnú skupinu s plným počtom deväť bodov a bez inkasovaného gólu. V osemfinále však zakopol.
Futbalisti zo severu čierneho kontinentu nedali Juhoafrickej republike ani gól a z turnaja sa porúčali. Ofenzíva vedená Salahom ohrozila brankára Ronwena Williamsa len trikrát a nenaplnila očakávania viac ako 70-tisícového káhirského kotla.
Na turnaji v Pobreží Slonoviny nebude na Egypťanov vyvíjaný taký tlak ako doma v Káhire. Základná skupina, v ktorej ich čakajú Ghana, Kapverdy a Mozambik, by mala byť len predkrmom pred play-off. To vyvrcholí 11. februára finálovým zápasom v Abidžane a faraóni chcú byť pri tom.
"Ja aj zvyšok tímu chceme uspieť. Hrať za reprezentáciu pre mňa osobne veľa znamená. Obliecť si červený egyptský dres, ktorý predo mnou nosilo toľko velikánov, je vždy skvelé. Najmä keď si ho môžem obliecť na takom veľkom turnaji, akým je Pohár národov," rozprával Salah na predšampionátovom mítingu v Káhire.
Egypt je so siedmimi titulmi najúspešnejšou krajinou v histórii afrických šampionátov. Mužstvo z krajiny pyramíd čaká na ôsmy triumf od zlatého hetriku, ktorý slávil v rokoch 2006 až 2010.
"Vždy, keď vstúpim na ihrisko, uvedomujem si svoju úlohu. Reprezentujem milióny Egypťanov," pokračoval Salah. "Viem, že ulice Káhiry, Alexandrie, ďalších miest, mestečiek a dedín, budú počas našich zápasov v Pobreží Slonoviny prázdne. Ľudia budú buď doma, alebo v kaviarňach, budú fandiť a želať nám, aby sme skórovali. Budú nám priať úspech," dodal tretí najlepší strelec v histórii Liverpoolu.
Práve v drese Reds získal egyptský krídelník všetky klubové trofeje, ktoré anglický a európsky futbal ponúka. Pred odchodom na africký šampionát pomohol Liverpoolu dvoma gólmi k víťazstvu nad Newcastlom a dočasne opustil Premier League ako najlepší strelec so 14 gólmi na konte.
Pozor na Ghanu
Najťažší zápas skupinovej fázy čaká nabudeného Salaha a jeho spoluhráčov proti Ghane. Čierne hviezdy, ktoré na titul majstra Afriky čakajú už 42 rokov, cítia šancu na prekvapenie. "Egypt bude obrovským favoritom, takže hráči Ghany budú môcť hrať uvoľnene a bez tlaku. Navyše je pre nich jednoduchšie čeliť egyptskej ofenzíve ako tvoriť proti organizovanej obrane," rekapituluje Otto Addo, bývalý tréner tretieho najúspešnejšieho tímu v histórii Pohára národov.
V zápase Ghany s Egyptom sa stretnú hviezdni ofenzívni stredopoliari z anglickej Premier League. Zatiaľ čo Egypt sa spolieha na Salaha, Ghana vkladá svoje nádeje do dvadsaťtriročného Mohameda Kudusa, ktorý má za sebou prvý polrok v drese West Hamu. Ofenzívny univerzál strelil v 16 zápasoch najvyššej anglickej súťaže šesť gólov a je druhým najlepším strelcom klubu.
Práve Kudus by mal krajine z Guinejského zálivu pomôcť zahnať pochmúrne spomienky na posledný šampionát, na ktorom Čierne hviezdy získali jediný bod a prvýkrát od roku 2006 nepostúpili zo skupiny.