Dosiahnuť vytúžený úspech má tím okolo kapitána a najväčšej hviezdy ázijského futbalu, ktorým je Son Heung-Min. Celkovo 24 účastníkov tvorí z geografického pohľadu veľkú časť planéty od Austrálie po Palestínu. Finále sa uskutoční 10. februára na 88-tisícovom štadióne Lusail, kde sa odohral aj posledný duel MS 2022.

Osemnásta edícia Ázijského pohára sa mala pôvodne konať minulé leto v Číne, ale nakoniec sa zmenil termín aj dejisko, nakoľko v druhej najväčšej krajine sveta boli tvrdé opatrenia ohľadom koronavírusu. Katar použije väčšinu štadiónov zo svetového šampionátu. Nie je však medzi nimi Štadión 974, ktorý bol postavený z kontajnerov a následne rozobratý.

Pred MS bol Katar kritizovaný za to, že pri výstavbe štadiónov porušoval ľudské práva a niekoľkí robotníci dokonca zomreli. Organizácie na ochranu ľudských práv tvrdia, že odvtedy sa zmenilo len málo, čo Katar spochybňuje. Pred Ázijským pohárom ale nebola táto téma riešená až tak ako v minulosti.

Samotný Katar získal uznanie za to, ako zorganizoval majstrovstvá sveta, ale jeho mužstvo totálne prepadlo, prehralo všetky tri skupinové zápasy a skončilo ako najhorší tím turnaja. Teraz chce reagovať tým, že druhýkrát po sebe zažije úspech na kontinentálnom šampionáte.

Problémom však môže byť, že len pred niekoľkými týždňami skončil na lavičke Carlos Queiroz, ktorého nahradil Tintin Marquez. "Poznám hráčov, poznám svoju mentalitu a viem ako chceme hrať," povedal Španiel, ktorý predtým šesť rokov trénoval katarský klub Al Wakrah.

Katar otvára turnaj proti Libanonu na štadióne Lusail. Spomínaných 24 tímov sa predstaví v šiestich skupinách po štyroch, z ktorých prví dvaja, spoločne so štyrmi najlepšími tímami na tretích miestach, postúpia do osemfinále medzi šestnásť najlepších. Následne už turnaj pokračuje klasickým pavúkom.

Japonsko, ktoré v roku 2019 na Ázijskom pohári prehralo vo finále proti Kataru 1:3, vyzerá ako celok s najväčšou šancou na úspech. Podporujú to aj MS 2022, na ktorých táto krajina vyhrala svoju základnú skupinu pred Nemeckom a Španielskom, ale nakoniec vypadla v osemfinále proti Chorvátsku.

Tím trénera Hajimeho Morijasuho má za sebou skvelý rok. Prehral len raz z dvanástich stretnutí a okrem iného zdolal v prípravnom zápase Nemecko vysoko 4:1. Aktuálne ťahajú Japonci sériu desiatich výhier v rade. V nominácii je aj Kaoru Mitoma a to napriek tomu, že má zranený členok a aj jeho klub Brighton pochybuje o tom, že bude môcť nastúpiť.

Južná Kórea, Irán, Austrália a Saudská Arábia, všetko účastníci MS 2022, sú ďalšími zaujímavými tímami, ktoré sa oplatí sledovať, pretože každý z nich by chcel dosiahnuť až na vrchol. Prvá spomenutá krajina má vo svojom tíme najväčšiu ázijskú hviezdu. Heung-Min Son má dotiahnuť kórejský celok k zlatým medailám.

Fanúšikovia však boli skeptickí, keď na lavičku trénera minulý rok zasadol Jürgen Klinsmann, keďže v pozícii kouča zatiaľ veľmi neoslnil. Po slabšom štarte sa mužstvo prebralo a v kvalifikácii o MS 2026 porazilo napríklad Čínu 3:0. Dvakrát sa presadil aj Son.

Klinsmann neberie nič iné, ako zlato: "Je to 64 rokov, čo je pre Kóreu veľmi dlhý čas. Je čas, aby sme znova vyhrali," povedal nemecký kouč. Ďalším veľkým menom na striedačke bude Roberto Mancini, ktorý vedie Saudskú Arábiu. Ten poskladal káder z hráčov zbierajúcich skúsenosti vedľa svetových hviezd ako Cristiano Ronaldo a ďalší.

Palestínsky tím stojí pred náročnou úlohou postúpiť zo skupiny pozostávajúcej z Iránu, Spojených Arabských Emirátov a Hongkongu s myšlienkou na vojnu v Gaze, v ktorej niektorí hráči stratili svojich blízkych. "Každý sleduje správy. Pred tréningom, po ňom, v autobuse, na hoteli...," povedal tréner Makram Daboub.

Pre Palestínu to bude tretia účasť na Ázijskom pohári a po tom, čo nedokázala vyhrať žiadny zo svojich šiestich doterajších zápasov, zabojuje o prvé víťazstvo.