Jediný zástupca východného Slovenska v najvyššej futbalovej súťaži mal namierené o čosi vyššie, no nakoniec musel bojovať o svoju príslušnosť vo Fortuna lige až do úplného záveru. Okrem priblíženia zákulisia sezóny nám člen vedenia tamojšieho klubu načrtol možnosť prekvapenia, ktoré by potešilo nielen fanúšikov Michaloviec.
Aké boli predsezónne ambície mužstva?
"Ciele boli primerané nášmu mužstvu, chceli sme sa pohybovať v strede tabuľky, vyhnúť stresom v boji o záchranu a pri istej dávke šťastia byť v prvej šestke. V tej však, vzhľadom na kvalitu, majú predurčené miesta Slovan, Trnava a Dunajská Streda. O zvyšné tri pozície v hornej polovici prakticky bojuje deväť tímov."
Aká spokojnosť panovala v klube s vyskladaným kádrom?
"Prioritou bolo udržať pohromade tím z minulej sezóny. Páni tréneri Hrnčár a Höger poznali mužstvo už z jarnej časti. Hráči ostali pokope, výnimkou bol Takuto Oshima, ktorý odišiel do Cracovie Krakov. Doplnili sme to futbalistami ako Adler, Jánošík, Jeřábek či Slebodník. Z môjho pohľadu bol káder veľmi dobre doplnený a kvalitný."
Krátko po úvode sezóny to výsledkovo začalo vyzerať na umiestnenie v druhej polovici tabuľky. Čo sa vtedy hlavne prízvukovalo v šatni?
"Vstup do ligy sme mali dobrý. Vyhrali sme s Bystricou, remizovali v Liptovskom Mikuláši a so Slovanom sme po polčase viedli 2:0. Priznávam, že výsledky boli kolísavé, my sme asi ale verili a cítili, že naša hra vôbec nie je zlá. V kabíne sa spomínalo hlavne to, že s príchodom nových hráčov si to všetko spolu musí sadnúť. Nabádali sme ich na trpezlivosť, pretože kvalitu sme mali. Chceli sme sa dostať do hornej šestky, určite sme ani na chvíľu neprestali dúfať."
V novembri sa v rámci Slovenského pohára vaším prvým fortunaligovým súperom stala Trnava. V závere zápasu sa vám podarilo vyrovnať, ale nasledovala prehra po penaltách. Ako si spomínate na tento duel a aké boli pohárové ambície?
"S odstupom času je nám to trošku ľúto. Myslím si, že v Trnave sme odohrali dobrý duel proti veľmi kvalitnému súperovi, ktorý to celé napokon potvrdil ziskom trofeje. Odklonilo sa nám u nich šťastie v penaltách, mrzelo nás to. Šírka kádra síce trochu limitovala naše možnosti, no klamal by som, keby som povedal, že sme nechceli postúpiť čo najďalej. Prioritou pre nás však bola ligová súťaž."
Po krátkom oddychu od ligových povinností čakalo hráčov obdobie zimnej prípravy. Ako by ste ju zhodnotili?
"Hráči mali počas voľna individuálne a online tréningové plány. Prišli veľmi dobre pripravení aj vďaka našim kondičným trénerom a fyzioterapeutom. Zimná príprava bola na vysokej úrovni, absolvovali sme aj sústredenie v Turecku, kde sme na výborných ihriskách odohrali zápasy s kvalitnými súpermi. Nič sme nepodcenili a urobili všetko pre to, aby sme sa dostali do prvej šestky."
Prestávku ste strávili na ôsmej priečke. Pred začiatkom jarnej časti to vyzeralo na tuhý boj o lepšie poschodia tabuľky. Zo zvyšných štyroch duelov základnej časti ste ale získali iba dva body. Ako ste videli vstup mužstva do jari?
"V hre o prvú polovicu tabuľky boli okrem nás aj Bystrica, Žilina, Ružomberok a úplnú istotu nemala ani Podbrezová. Vedeli sme, akí protivníci nás čakajú v zostávajúcich štyroch zápasoch základnej časti. Všetko začalo naberať svoj smer duelom v Ružomberku, kde sme prehrali nešťastným gólom a nebolo to už len v našich rukách. Následne sme po dobrom výkone podľahli aj Dunajskej Strede. Potom sme dvakrát bodovali, ale už to nestačilo."
Po rozdelení tabuľky na dve skupiny ste neprehrali šesťkrát v rade, no prišli tri stretnutia bez zisku bodu a bitka o záchranu v poslednom kole. Ako ste vnímali túto skutočnosť?
"Keď zoberiem do úvahy aj posledné dva súboje základnej časti, tak sme ťahali šnúru ôsmich duelov bez prehry, počas ktorej sme predvádzali kvalitné výkony. Výsledkovo to síce skresľovali remízy, ale neprehrávali sme a mali z toho dobrý pocit. Zlom nastal štyri kolá pred koncom v Skalici. Prvý polčas sme boli jasne lepší, nepremenili sme ale naše šance. Domáci následne trošku po našom pocite krivdy otočili zápas. Povestné mečbaly sme potom mali v Trenčíne i Ružomberku, prejavilo sa ale nie veľmi dobré psychologické rozpoloženie tímu a stalo sa, čo sme nechceli. Predtým bolo cieľom ponaháňať Ružomberok na siedmej priečke, nakoniec sme sa museli pobiť o záchranu."
Osud sezóny ostal v rukách posledného kola, v ktorom ste v priamej bitke hostili Zlaté Moravce-Vráble. Čo vravíte na tento fakt?
"V predchádzajúcich stretnutiach sme asi urazili šťastenu a dostali sa pod tlak. O všetkom sa teda rozhodovalo v poslednom zápase. Museli sme hráčov patrične nabudiť. Dôležitý duel sme nakoniec zvládli a vyhrali. Podľa mňa sme si nezaslúžili dostať sa do baráže."
Igor Žofčák už počas ročníka oznámil, že ukončí kariéru. Od návratu do Michaloviec stále predlžoval kontrakt a stal sa ikonou klubu i celej ligy. Ako veľmi bola podstatná jeho prítomnosť práve v tejto sezóne?
"Igor je veľkou osobnosťou Michaloviec aj samotnej ligy. Stále jej mal a má čo dať. Prekonával prakticky svoje rekordy. Nášmu klubu odovzdal veľmi veľa nielen po futbalovej stránke, ale aj po ľudskej a morálnej. V šatni bol obrovským prínosom, svoje kvality potvrdil aj v záverečnom zápase. Prajem mu, aby mu držalo zdravie, pretože verím, že ešte nejaké futbalové duely na svoje konto pridá."
V čom vy osobne vidíte kľúčový faktor toho, že mužstvo muselo bojovať až do posledného kola?
"Samozrejme, analýza v klube prebehla, no zatiaľ nebola úplne detailná. Hneď po konci sezóny sme totiž museli začať riešiť trénerskú otázku a zmluvy s hráčmi. Okrem toho sme svoje úsilie a energiu venovali posledným ligovým kolám. Nechcem sa vyhovárať, mužstvo bolo dobre vyskladané, no absentovala pozícia typickej "deviatky". Doplácali sme aj na to, že dobre rozohraté stretnutia sme viackrát nedotiahli do bodového zisku. Môj osobný názor je, že výhry na ihriskách súperov sme výsledkovo nedokázali potvrdiť domácimi víťazstvami, čo hralo spomínanú kľúčovú rolu. Pred našimi skvelými fanúšikmi sme nevyhrali počas celej jari, až kým neprišiel posledný duel s Moravcami."
Aké budú ciele do ďalšej sezóny?
"Ambície si stanovíme podľa toho, ako sa nám podarí doplniť realizačný tím a mužstvo. Záležať bude aj na šírke hráčskeho kádra. Odchádzajú nám futbalisti, ktorým sa končí zmluva. Odišli Peňa a Kanu, ktorí svojimi štatistikami mali čo povedať aj v celkovom hodnotení Fortuna ligy. Boli to podstatné články našej ofenzívy a nebude ľahké nahradiť ich. Do nového ročníka pôjdeme s pokorou, ale aj sebavedomím nám vlastným. Takisto aj s poučením z minulých rokov. Dovolím si tvrdiť, že súťaž s príchodom Košíc nadobudne vyššiu kvalitu. Nebudú tu kluby, ktoré majú problémy s finančným krytím či infraštruktúrou, takže liga bude naozaj kvalitná. Karty sú rozdané, budeme sa snažiť zachytiť úvod ročníka, aj keď žreb nemáme najľahší."