Barcelonská legenda si zabezpečila odkaz najlepšieho hráča svojej generácie a zaradí sa na piedestál velikánov všetkých čias vedľa zosnulého Pelého i Diega Maradonu. Napriek tomu je jasné, že po skončení svojho dvojročného pôsobenia v Paríži Saint-Germain ešte nie je pripravený povedať futbalu zbohom.
Messi sa tak ocitol pred dilemou, keď hľadal svoje ďalšie pôsobisko. Takmer každý klub by sedemnásobného držiteľa Zlatej lopty dokonca aj v neskorej fáze kariéry stále bral. Podpis tohto klenotu, ktorého ročný plat v metropole Francúzska bol údajne 30 miliónov eur po zdanení, je však spojený s obrovskými nákladmi, takže samotný hráč mal len niekoľko možností.
Romantický návrat do klubu detstva Newell's Old Boys v jeho rodnom meste Rosario bude musieť počkať. Barcelona ho chcela priviesť späť, to by bol tiež príbeh lásky. V istom momente sa presun na Blízky východ zdal byť nevyhnutný, ale príťažlivosť Major League Soccer sa ukázala ako príliš veľká na to, aby jej odolal. Prestupom do USA urobil to, čo Pelé a Johan Cruyff.
Globálna ikona
Posledným futbalistom, ktorý prekročil hranice tohto športu a prestúpil do USA ako skutočná globálna ikona, bol David Beckham, keď v roku 2007 prestúpil do LA Galaxy. V tom čase sa Messi už etabloval na svetovej scéne, predtým v roku 2004 debutoval v katalánskom drese ako 17-ročný.
Dvakrát hral aj proti samotnému Beckhamovi v El Clásicu, v ktorom ešte ako tínedžer strelil hetrik pri remíze 3:3 v marci 2007. V nasledujúcich rokoch sa futbal menil, zatiaľ čo Messi sa zapísal ako jeden z najlepších, ktorí kedy hrali túto hru.
K Messiho prestupu do PSG viedol vplyv majiteľov klubu, ktorí majú priame väzby na Katar. Celé sa to upieklo v roku 2021, keď si Barcelona nemohla dovoliť novú zmluvu pre svojho spasiteľa. V decembri 2022 v Dauhe zdvihol nad hlavu trofej pre majstra sveta, oblečený v tradičnom arabskom plášti, ktorým ho zahalil katarský emir.
Messi však nebude nasledovať cestu svojho odvekého rivala Cristiana Ronalda a nepresťahuje sa do Saudskej Arábie, ktorá dúfa, že sa v roku 2030 stane organizátorom svetového šampionátu.
Popredné európske domáce ligy a Liga majstrov zostávajú vrcholom klubovej hry a hovorilo sa, že Argentínčan chce zostať na "starom kontinente" minimálne do Copa América 2024, keď bude jeho rodná krajina obhajovať titul. Namiesto toho ho ďalšia etapa kariéry, možno aj posledná, čaká v krajine, ktorá bude tento turnaj hostiť a ktorá bude spoločne s Kanadou a Mexikom organizovať aj MS 2026.
Ešte jedna veľká medzinárodná pocta môže byť poslednou motiváciou pre muža, ktorý počas dvoch desaťročí vyhral všetko. "Čo viac by mohlo byť po tomto," spýtal sa Messi po finálovom zápase v Katare, v ktorom dvakrát skóroval a potom sa presadil aj vo víťaznom rozstrele
Najlepší hráč histórie
Vo chvíli triumfu na MS napodobnil Maradonov úspech z roku 1986, ale nikto sa ani zďaleka nevyrovná tomu, čo Messi dokázal v Barcelone - v 778 vystúpeniach strelil 672 gólov, štyrikrát vyhral Ligu majstrov a desaťkrát La Ligu.
Z mierne zraniteľného mladého krídelníka, ktorému "Barca" ako tínedžerovi musela zaplatiť liečbu rastovým hormónom, sa stala ničivá "falošná deviatka" a neskôr najlepší tvorca hry. Tento malý muž, strelec smrtiacich voľných kopov, si dokonca natiahol krčné svaly, aby strelil gól hlavou vo finále Ligy majstrov 2009 proti Manchestru United.
"Mnohokrát som povedal, že pre mňa je najlepší. Keby nevyhral majstrovstvá sveta, môj názor na to, čo urobil pre svetový futbal, by sa nezmenil," zamyslel sa v decembri Pep Guardiola, jeho bývalý tréner.
Ak bol Messi na svojom vrchole fascinujúci, posledné dva roky na klubovej úrovni neboli príliš vydarené. V 75 zápasoch za PSG zaknihoval 32 presných zásahov, pripravil viacero gólov pre spoluhráčov i Kyliana Mbappého a získal dva francúzske tituly.
Zdá sa však, že sa v Paríži so svojou mladou rodinou nikdy úplne neusadil a nedokázal pozdvihnúť tím v Lige majstrov. Bol z neho cítiť úpadok génia, hoci jeho vrchol bol pravdepodobne vyšší ako u kohokoľvek pred ním. "Mal som tú česť trénovať najlepšieho hráča v histórii futbalu," povedal tréner PSG Christophe Galtier.