Kanaďan naozaj nie je hráčom, o ktorom sa dá hovoriť v súvislosti s najlepšími hokejistami profiligy. Napriek tomu, že "králi" po ňom siahli v roku 2017 už v prvom kole draftu, kedy išiel z celkového jedenásteho miesta, čo je poriadne vysoké umiestnenie.
Vtedy sa však nebolo čomu čudovať. Bez deviatich centimetrov dvojmetrový center mal počas dvoch sezón v OHL priemer 1,4 bodu na zápas. Zakončil to 22 bodmi v 16 stretnutiach posledného play-off pred draftom. V kariére získal aj Memorial Cup.
Los Angeles mu dalo prednosť pred Nickom Suzukim a Martinom Nečasom, tí išli hneď po ňom. Ešte hlbšie sa prepadli Robert Thomas alebo Jason Robertson. Skauti opisovali Gabriela Vilardiho ako nebezpečného two-way centra, ktorý je neustále nebezpečný a zostáva pokojný vo všetkých herných činnostiach. Vie robiť správne rozhodnutia a technické zručnosti má na najvyššej úrovni.
Mimochodom, fanúšikovia Kings si mädlili ruky kvôli tomu, že z jedenásteho miesta draftu sa do kalifornskej organizácie dostali aj legendárne mená Jonathan Quick a Anže Kopitar.
Cesta Vilardiho ale bola iná. Plná prekážok, komplikácií a zdravotných problémov.
Tie začali ešte pred draftom. Už počas sezóny 2016/17 sa ozval chrbát: "Niektoré dni boli dobré, iné horšie. Raz som cítil bolesť, inokedy nie, no vždy sa vrátila," hovoril vtedy stále tínedžer pre kanadský SportsNet.
Už ako draftovaný hráč prišiel o svoj prvý tréningový kemp Los Angeles. Generálny manažér Rob Blake oznámil, že kvôli pretrvávajúcim komplikáciám nemôže ísť na ľad. Tam sa prvýkrát od konca sezóny dostal až o viac ako polroka neskôr, konkrétne 5. januára 2018. V OHL následne odohral 32 zápasov. Pripísal si skvelých 58 bodov za 22 gólov a 36 asistencií.
Všetko v tom čase išlo ako malo. Zdravie poslúchalo a Vilardi mal v ročníku 2018/19 debutovať v NHL. Radosť prekazil august, kedy sa situácia znova zhoršila. Vynechal kempy a nakoniec dostal možnosť ísť do AHL, avšak nastúpil iba štyrikrát v celej sezóne! Prvýkrát v novembri, potom ho chrbát znova nepustil. Snažil sa síce pripraviť na juniorský šampionát, ale to sa nepodarilo. Nezahral si v podstate celý jeden rok.
Od novembra 2018 nastúpil na prvý súťažný duel až v novembri 2019. Síce dvanásť mesiacov nehral žiadny zápas, no bolo na ňom vidieť, že je v poriadku. Začínal na farme, kde ho trénerský tím postupne zapájal do vyššieh a vyššieho počtu minút, aby sa nič neuponáhľalo. Nakoniec ročník 2019/20 ukončil 25 bodmi v 32 stretnutiach.
Najpodstatnejšie bolo, že konečne debutoval v NHL. Stalo sa tak 20. februára 2020. Nedarilo sa mu zle, pretože desať zápasov a sedem kanadských bodov je slušná vizitka. V sezóne 2020/21 nastupoval iba za Kings, no nebola to kompletná sezóna. Pripísal si 54 štartov, 23 bodov. Následne s Kanadou vyhral zlato na seniorskom svetovom šampionáte.
Napriek tomu nechodili z organizácie pozitívne správy. Zámorské médiá tvrdili, že Vilardi nebol v danej sezóne rovnakým hráčom ako vtedy, keď sa po ročnej pauze dostával postupne k naplneniu svojho potenciálu. Naplno sa to preukázalo počas minulej sezóny. Tú mal pôvodne odohrať v NHL ako pevná súčasť Los Angeles Kings. Napriek tomu až 39 duelov absolvoval v AHL a len 27 v NHL.
Na druhej strane, všetko zlé je na niečo dobré. Práve pôsobenie v Ontariu Reign mu pomohlo v tom, že sa z pozície centra naplno prestransformoval na krídlo. Vo formácii mu sekundovali iní mladíci Quinton Byfield a Alex Turcotte. Jemu to vynieslo priemer bodu na stretnutie, no nielen to. Neskutočne sa naladil na aktuálnu sezónu 2022/23, pretože ju začal ako z veľkej knihy.
V dvanástich zápasoch získal v drese Los Angeles Kings už trinásť bodov. Strelil osem gólov a pridal päť asistencií. Nielen, že je najproduktívnejším hráčom svojho mužstva, ale nachádza sa aj v prvej desiatke produktivity celej súťaže. Anže Kopitar ho označil za najlepšieho hráča tímu! Práve s ním a Adrianom Kempem mu to v prvej lajne neskutočne šľape.
Gabriel Vilardi je preto čoraz bližšie k statusu hviezdy NHL, o ktorej sa (zatiaľ) nehovorí. Jeho pracovná morálka a prístup k povinnostiam je podľa všetkých jeho trénerov a spoluhráčov neuveriteľný. Preto v nastolenej ceste pokračovať bude. O to sa nemusí nikto báť. Potrebuje len, aby sa mu vyhýbali tie nešťastné zdravotné problémy. V tom prípade ho sláva a úspech neminú.