Najproduktívnejší hráč
Mesiac vynechal kvôli zdravotným problémom, načerpal energiu a pri zranení Connora McDavida nemecký urastenec Leon Draisaitl doslova niesol Edmonton na chrbte. Draisaitl skóroval vo všetkých šiestich zápasoch proti Anaheimu a k trom gólom pridal sedem asistencií. Dva body si pripísal v štyroch prípadoch.
Celkovo zaznamenal sedem bodov pri párnom počte hráčov na ľade, vystrelil 13-krát a s priemerom 22 minút a 50 sekúnd bol najvyťaženejším útočníkom Oilers po McDavidovi. Napriek tomu to nestačilo. "Som frustrovaný, momentálne nejdeme správnym smerom," povedal smerom ku kanadskej organizácii po vyradení. "Urobili sme krok späť a musíme sa vrátiť na správnu cestu," pokračoval.
Možno by sa vedenie mohlo poobzerať po vhodnej brankárskej jednotke... Edmonton dostal v prvých štyroch dueloch proti Ducks 20 gólov, čo klub nepredviedol už 44 rokov.
Najlepší brankár
Frederik Andersen nezažil v Caroline základnú časť úplne podľa svojich predstáv. Prekonal ho zázračný nováčik Brandon Bussi, ktorý naskočil do viacerých vystúpení a mal k tomu neuveriteľnú bilanciu 31-6-2. Dánov navyše tradične trápia zranenia.
V play-off však rozhodujú skúsenosti a tridsaťšesťročný brankár ich má dostatok. Preto mu v sérii s Ottawou dôverovali, čo sa náležite vyplatilo. V štyroch meraniach síl za Senators skórovali len dvaja hráči (Drake Batherson strelil tri góly a Dylan Cozens dva) a Andersen ukončil sériu s 95,5 % úspešnosťou zásahov a jedným čistým kontom. Celkovo zastavil 105 striel.
Carolina sa zároveň stala prvým mužstvom od roku 2009, ktorý v celej sérii neprehral ani jedno stretnutie. Naposledy sa to podarilo Detroitu proti Columbusu.
Najlepší Slovák
Juraj Slafkovský zviedol hneď niekoľko tvrdých zápolení s kolegom z olympijského tímu s dvojkrížom na hrudi Erikom Černákom. Ani jeden zo slovenských korčuliarov sa však v sérii Montrealu proti Tampe Bay počas týždňa výrazne nezapísal do štatistík. Po tom, čo sa mladý útočník Canadiens uviedol hetrikom, sa bodovo odmlčal. Černák má v Lightning skôr defenzívne úlohy, a tak bola kľúčová pri výbere najlepšieho Slováka skôr dôležitosť pre mužstvo a kolektívny výsledok.
Tesnú sériu, v ktorej každé meranie síl rozhodovali detaily, nakoľko sa nikdy neurodilo víťazstvo o viac ako jediný gól, nakoniec úspešnejšie zvládli Kanaďania. Aj to prispelo k tomu, že za najlepšieho hokejistu týždňa spod Tatier musíme vybrať košického rodáka a draftovú jednotku z roku 2022. Hoci to bol práve on, kto mohol nevedomky zapríčiniť nepriaznivý moment a zvrat v súboji, keď ho zbúral Crozier a nečakaný hit nakopol Tampu k triumfu.
"Crozierov hit na Slafkovského prekvapil každého v hale. Nepochybne to bol zlomový bod zápasu," poznamenal Anthony Marcotte, reportér BPM Sports Radio. Aj Guentzel priznal, že po tomto okamihu striedačka Tampy ožila. História si však bude pamätať, že ďalej ide Montreal, ktorý v siedmom stretnutí ukončil sezónu Lightning.
Highlight kola
Buffalo patrilo dlhé roky k outsiderom súťaže a dôvod bol jasný - čakanie na vyraďovaciu fázu. Naposledy sa Sabres dostali do play-off o Stanleyho pohár pred súčasným ročníkom v roku 2011. Vtedy bol na čele v bodovaní klubu Thomas Vanek, na ľade bojoval súčasný generálny manažér San Jose Mike Grier a tím viedol Lindy Ruff.
Ten je jedným z článkov tohto príbehu. Po Buffale viedol aj Dallas, New York Rangers, New Jersey Devils a bol aj pri zlatej olympijskej medaile Kanady, než sa v roku 2024 vrátil k Sabres a pomohol Buffalu po 5 746 dňoch opäť oslavovať víťazstvo v play-off. Vtedy v úvodnom zápase zdolali Boston 4:3.
"Je v nás obrovský hlad po víťazstve, nechceme premárniť túto príležitosť," povedal pre NHL.com hviezdny útočník Tage Thompson, ktorý sa v sérii presadil dvakrát, na päť zárezov asistoval a s 26 pokusmi bol najaktívnejším strelcom tímu.
Americký útočník vyslovil niečo, čo údaje potvrdzujú po celý rok 2026. Od prvého januárového dňa až do začiatku play-off nebolo v základnej časti NHL lepšieho tímu ako Sabres, ktorí v 43 zápasoch získali 63 bodov.
Teraz - teda po tom, čo klub vyhral prvú sériu od roku 2007 - je jasné, že Buffalo nie je len do počtu a trúfa si dosiahnuť na Stanleyho pohár. Ten nevyhralo od svojho vstupu do ligy v roku 1970. Naposledy bolo vo finále v roku 1999.
Štatistika kola
Tentoraz je to číslo sedem, a to z dvoch dôvodov. Prvý je spojený s ruskou superhviezdou Nikitom Kučerovom, elitný útočník zaznamenal v sérii s Montrealom šesť bodov (1+5), ale v rozhodujúcom siedmom dueli nebodoval a Tampa Bay prehrala 1:2.
Druhé číslo sedem sa týka Tampy a jej rivala Floridy Panthers. Prvýkrát po siedmich rokoch totiž nebude vo finále Stanleyho pohára žiadny floridský tím.
Zo sociálnych sietí
Sériu Philadelphie s Pittsburghom rozhodol obranca Cam York v predĺžení šiesteho stretnutia. Pre amerického krídelníka to bol prvý zásah v play-off v kariére a to, že bol plný emócií, dokázal radostným hodením hokejky na tribúnu.
"Dúfam, že sú všetci v pohode, určite by som sa nechcel s nikým súdiť," povedal s úsmevom na tlačovej konferencii len niekoľko desiatok minút po tom, čo strelou cez Artura Silovsa poslal Flyers do druhého kola.
Našťastie pre neho boli všetci naozaj v pohode a hokejka kalifornského rodáka si žila takpovediac vlastným životom. York sa o ňu veľmi zaujímal a fanúšik Jack Brode, ktorý ju chytil na tribúne, mu ju priniesol a vymenil za inú podpísanú hokejku a dres.
Fotografia kola
Zápasy prvého kola vyraďovacej časti bývajú v posledných rokoch veľmi fyzické, o čom svedčí aj tento súboj na bránkovisku v sérii Minnesoty s Dallasom. Hoci Matt Duchene (vpravo) zdanlivo vyhral, veterán Stars nakoniec so svojím tímom vypadol. A to aj napriek tomu, že bol s deviatimi bodmi (2+7) v šiestich súbojoch najproduktívnejším hráčom družstva.
