Cesta do finále
Golden Knights postúpili prvýkrát do finále vo svojej premiérovej profiligovej sezóne 2017/2018, nestačili v ňom na Washington Capitals (1:4 na zápasy). Odvtedy sa z podceňovaného mužstva s prezývkou "Golden Misfits" stal uznávaný tím, ktorý patrí každý rok medzi širší okruh favoritov na zisk majstrovského pohára.
V tomto ročníku vyhral v základnej časti Pacifickú divíziu i celú Západnú konferenciu, takže do play-off vstupovali jeho hráči z pozície najvyššie nasadeného tímu. V 1. kole vyradili Winnipeg (4:1 na zápasy), v druhom Edmonton (4:2) a v konferenčnom finále zdolali Dallas (4:2), keď sériu ukončili ráznym triumfom 6:0.
Hokejisti Vegas síce nezastavili edmontonské duo McDavid - Draisaitl, napriek tomu cez druhé kolo postúpili. Mužstvo z "mesta hriechu" je dlhodobo kritizované za netradičnú a zbrklú politiku na prestupovom trhu. Vlastnými chybami zadarmo prišlo o Paciorettyho a našli by sa aj ďalšie prešľapy, ale za ich bilanciu v play-off počas posledných rokov by sa nehanbil nejeden klub NHL.
Tím vedú skúsení lídri na čele s kapitánom Markom Stoneom či obrancom Alexom Pietrangelom, jeho jadro tvoria aj William Karlsson, Jonathan Marchessault či Reilly Smith, ktorí sú v klube od prvopočiatkov, keď si ich organizácia vybrala pred šiestimi rokmi v expanznom drafte.
Skúsenosti so Stanley Cupom
Premiérový ročník zažili aj obrancovia Brayden McNabb, Shea Theodore a útočník William Carrier. Šiesti hráči Vegas už získali pohár s inými tímami - Alec Martinez v drese Los Angeles Kings (2012 a 2014), Pietrangelo (St. Louis Blues, 2019), Jonathan Quick (LA Kings, 2012 a 2014), Ivan Barbašev (Blues, 2019), Phil Kessel (Pittsburgh Penguins, 2016 a 2017) a Chandler Stephenson (Washington Capitals, 2018).
"Verím, že to bude naša výhoda. Títo hráči už zažili úspech a teraz si znovu užívajú výnimočné chvíle," uviedol tréner Bruce Cassidy a naznačil možný recept k triumfu: "Dôležité bude, aby sme sa nehrnuli bezhlavo do útoku. To vás pri tíme ako Florida zabije."
Veľký hlad po úspechu cíti Jack Eichel, elitný americký center počas pôsobenia v Buffale nedostal šancu hrať v nadstavbe, teraz vo svojej prvej účasti vo vyraďovačke má možnosť vystúpiť až na samý vrchol.
"Je to príležitosť, po ktorej túžite. Každý chce hrať vo finále Stanley Cupu a mať šancu zabojovať o hlavný cieľ. Som nadšený, že môžem byť súčasťou tejto skupiny hráčov a skvelej organizácie. Nie je ľahké dostať sa až sem, potrebujete hrať dobrý hokej v správnom čase," povedal pre nhl.com Eichel, ktorý prišiel do Vegas v novembri 2021. S 18 bodmi (6+12) v 17 dueloch je momentálne najproduktívnejší hráč tímu v play-off.
Neznáme mená v bránkovisku
Zaujímavou postavou je Adin Hill, ktorý vstupoval do sezóny až ako štvrtý brankár v klubovej hierarchii. Po tom, ako Robin Lehner po operáciách bedrových kĺbov oznámil, že vynechá celú sezónu 2022/23, sa mužstvu zranili aj ďalší dvaja gólmani - Logan Thompson a počas play-off i Laurent Brossoit.
Hill dostal šancu, ktorej sa chopil na jednotku. Svoj tím priviedol vo vyraďovačke k siedmim výhram, pričom si udržal úspešnosť zásahov 93,7 percent a priemer 2,07 inkasovaného gólu na stretnutie.
Hráči Vegas rozhodne nechcú Floridu podceniť. "V mnohom mi pripomínajú náš tím pri prvej účasti vo finále, vtedy s nami takisto nikto nerátal. Majú fantastický káder vrátane brankára. Bude to dobrá séria, už sa neviem dočkať zápasov proti nim," vyjadril sa o finálovom súperovi útočník Jonathan Marchessault.
Program finále NHL
1. zápas, 4.6.2023: Vegas Golden Knights - Florida Panthers
2. zápas, 6.6.2023: Vegas Golden Knights - Florida Panthers
3. zápas, 9.6.2023: Florida Panthers - Vegas Golden Knights
4. zápas, 11.6.2023: Florida Panthers - Vegas Golden Knights
prípadný 5. zápas, 14.6.2023: Vegas Golden Knights - Florida Panthers
prípadný 6. zápas, 17.6.2023: Florida Panthers - Vegas Golden Knights
prípadný 7. zápas, 20.6.2023: Vegas Golden Knights - Florida Panthers