Spišiaci boli počas základnej časti dlho na čele tabuľky, keď ťažili najmä z veľkej výhody domáceho prostredia. Počas sezóny dokonca útočili na rekord v dĺžke série domácich víťazstiev a hoci ho napokon neprekonali, hra pred vlastným publikom je naďalej ich silná stránka. Uvedomujú si to aj ich súperi.
"Doma sú silní a budú ich hnať diváci. Silu však máme aj my a vieme víťaziť doma i vonku. Rozhodovať budú detaily a verím tomu, že ich zvládneme lepšie ako oni. Teraz sa sústredíme na to, aby sme vstúpili do série správnou nohou a doniesli si domov aspoň jedno víťazstvo," konštatoval košický útočník Matúš Havrila.
Doplnil ho Michal Chovan: "Bude to boj. Veríme však sile nášho tímu, ktorý sa dostal do správneho play-off módu." Semifinálové súboje budú novinkou v kariére útočníka Eduarda Šimuna, ktorý sa v predošlých extraligových pôsobiskách nikdy nedostal do najlepšej štvorky súťaže.
"Takto ďaleko som ešte nebol a chcem si to teda užiť. Do Košíc som si prišiel splniť sen o titule a urobím pre to všetko," uviedol Šimun pre hckosice.sk. Košičania majú za sebou výsledkovo hladký postup do semifinále, keď Slovan Bratislava zdolali 4:0 na zápasy. Sériu ukončili už 23. marca a pred piatkovým začiatkom semifinále mali 12 dní voľna.
Rovnako rýchli boli vo štvrťfinále s Banskou Bystricou, takže oba tímy nastúpia v derby sérii Košického kraja oddýchnutí a sotva môžu uvažovať o únave súpera z predošlej série.
"Niekedy to nie je o nejakej únave. Napríklad Nitra mala v nohách ťažké predkolo s Trenčínom a napriek tomu dokázala vyradiť oddýchnutý Poprad. V play-off je to hlavne o motivácii a tie sily sa vždy nájdu," poznamenal Šimun, ktorý prispel k postupu cez Slovan dvomi kanadskými bodmi (1+1).
Košičania si na meno semifinálového súpera museli počkať do konca série Poprad - Nitra a vďaka postupu tímu spod Zobora narazia na Spišiakov.
"My sme si nevyberali a aj mne osobne to bolo v podstate jedno. Môžem povedať, že v šatni téma výberu súpera vôbec nepadla. Všetci si uvedomujeme, že ak chceme byť vo finále, musíme vyradiť toho, kto sa nám postaví do cesty," konštatoval Šimun.
Hráči Spišskej Novej Vsi a Košíc sa v sérii play-off počas histórie slovenskej hokejovej extraligy ešte nestretli. Ich semifinálová séria nemá jednoznačného favorita, hoci vzájomné zápasy v základnej časti vyzneli lepšie pre Spišiakov, ktorí si v nich pripísali štyri víťazstvá.
Pre Spišiakov hovorí aj lepšie postavenie po základnej časti a výhodou môže byť aj domáce prostredie v úvodných dvoch zápasoch a aj v prípadnom piatom či siedmom stretnutí. Oba tímy sa dostali medzi najlepšiu štvoricu aj vlani, Spišiaci po prehre so Zvolenom (3:4 na zápasy) získali historické bronzové medaily.
Oceliari po postupe cez Michalovce (4:3) zavŕšili cestu za titulom finálovým triumfom. V prebiehajúcej play-off sa oba tímy prezentovali rýchlymi postupmi do semifinále. Spišiaci vyradili v štyroch zápasoch Banskú Bystricu a rovnaký počet stačil aj Košičanom v sérii so Slovanom Bratislava.
Tímy sa stretli v základnej časti až šesťkrát, keďže sa proti sebe postavili aj v tzv. regionálnych kolách. Lepšiu bilanciu dosiahli Spišiaci, ktorí zvíťazili v štyroch dueloch, no až päť zo šiestich sa skončilo najtesnejším rozdielom. Spišiaci obsadili v základnej časti 3. miesto so ziskom 87 bodov, štvrtí Košičania mali o šesť menej.
Oceliari sa prezentovali lepšou obranou, ktorá inkasovala o 21 gólov menej než ich semifinálový súper (117:138), no zároveň strelili o 16 menej než Spišiaci (147:163). Košičania si chcú zaistiť 15. finálovú účasť, z predošlých vybojovali 9 majstrovských titulov.
Vzájomné zápasy z pohľadu Spišskej:
3:2, 1:5 (v), 4:3 (sn), 3:2 (v), 1:2 sn, 2:1 (sn)
Kompletný program semifinálovej série:
1. zápas, piatok 5. apríl: Spišská Nová Ves - Košice (18:00)
2. zápas, sobota 6. apríl: Spišská Nová Ves - Košice (18:00)
3. zápas, utorok 9. apríl: Košice - Spišská Nová Ves (18:30)
4. zápas, streda 10. apríl: Košice - Spišská Nová Ves (18:00)
prípadný 5. zápas, piatok 12. apríl: Spišská Nová Ves - Košice (19:00)
prípadný 6. zápas, nedeľa 14. apríl: Košice - Spišská Nová Ves (18:00)
prípadný 7. zápas, utorok 16. apríl: Spišská Nová Ves - Košice (18:30)