Líder španielskej ligy sa do vyraďovacích bojov dostal ako tím z tretej priečky základnej skupiny LM, rekordný 20-násobný anglický majster skončil druhý vo svojej skupine EL. Napriek tomu sú oba tímy na vzostupe a momentálne patria medzi mužstvá s najlepšou formou na "starom kontinente". Barcelona vedie La Ligu s výrazným náskokom pred Realom Madrid, United sa vyšplhali už na tretiu priečku v Premier League, z ktorej strácajú len dva body na mestského rivala a obhajcu titulu City.
Oba tímy sa stretli v európskych súťažiach celkovo 13-krát, premiérovo však pôjde o ich súboje v EL. Naposledy narazili na seba vo štvrťfinále Ligy majstrov 2018/2019, Katalánci vtedy zvíťazili v oboch zápasoch - na Old Trafford 1:0 a doma 3:0. Jediný hráč z vtedajších základných zostáv, ktorý by sa mohol predstaviť aj vo štvrtkovom zápase, je brankár "Barcy" Marc-André ter Stegen.
Nemecký reprezentant vyzdvihuje prácu trénera Xaviho Hernándeza, ktorý od svojho príchodu na lavičku v novembri 2021 pozdvihol tím a zlepšil najmä jeho obrannú činnosť. Barcelona si v 21 ligových stretnutiach až 16-krát udržala čisté konto a ťahá sériu 16 zápasov bez prehry vo všetkých súťažiach.
"Je to už vyše rok, odkedy sa Xavi ujal kormidla a odvtedy sa veľa vecí zmenilo. Pravdepodobne aj mentalita tímu a spôsob, akým bránime," uviedol tamojší gólman. "Xavi má plán. Možno trvalo dlhšie, ako sme čakali, kým začal prinášať ovocie, no teraz vidíme prichádzať výsledky. Do zápasov vstupujeme vždy s lepšou myšlienkou, čo robiť na ihrisku, a to je kľúč k úspechu."
Barcelona sa na EL naladila nedeľným víťazstvom na pôde Villarrealu, no Xavi očakáva, že Manachester bude náročnejší súper. "Potrebujeme predviesť výkon na najvyššej úrovni, pretože United sú v súčasnosti, podobne ako my, vo výbornej forme. Je to náročný súper, no nezostáva nám nič iné, ako bojovať. Ideme do zápasu plní sebavedomia, máme najlepšiu hernú fazónu odkedy som prišiel na lavičku," vyslovil sa kouč Barcelony pre španielske médiá.
Aj tréner United Erik ten Hag varuje pred silou štvrtkového oponenta. "Myslím si, že Barcelona a aj my by sme preferovali, keby sme sa stretli až vo finále. Tešíme sa na vzájomný duel, bude nás zrejme stáť veľa energie, aby sme sa naň pripravili, ale určite to bude úžasný zápas," povedal pre uefa.com holandský kormidelník. Odvety play-off sú na programe vo štvrtok 23. februára.