Séria nemá jednoznačného favorita a predpokladom jej vyrovnanosti sú nielen podobné bodové zisky, ale aj vzájomné zápasy v základnej časti. Až v troch zo štyroch v základnej časti sa tešili z víťazstva hostia. Úvodné tri stretnutia sa skončili najtesnejším rozdielom, pričom prvý a druhý rozhodlo až predĺženie. V histórii slovenskej extraligy pôjde o druhú konfrontáciu Michaloviec s Trenčínom. Prvú odohrali pred dvomi rokmi a z postupu do semifinále sa po víťazstve 4:2 na duely tešili Michalovce.

Výmena trénera? Dvakrát, prosím

Pre najvýchodnejší tím extraligy je táto sezóna štvrtá v najvyššej slovenskej súťaži. V jej základnej časti postupne obsadili siedme, druhé a štvrté miesto, ôsma pozícia je ich najhoršie umiestnenie. Počas priebehu sezóny sa prezentovali kolísavou formou a víťazné série striedali s viacerými neúspešnými zápasmi po sebe.

V klube sa až dvakrát odhodlali k výmene trénera. Toma Coolena, ktorý prišiel do Michaloviec pred sezónou 2022/23, nahradil Roman Stantien, no ani on sezónu na Zemplíne nedokončil. Vo februári ho nahradil doterajší asistent Peter Kudelka. Ten je vo veku 35 rokov najmladší hlavný kouč v súťaži.

Cestovatelia z Trenčína

Hráčom Dukly Trenčín ovplyvnila základnú časť rekonštrukcia ich Zimného štadiónu Pavla Demitru. Niekoľko týždňov hrali iba na klziskách súperov, neskôr absolvovali dočasný "domáci" azyl v Dubnici nad Váhom a na vlastnom ľade sa prvýkrát predstavili až v polovici februára. Po rozpačitom úvode sezóny si napokon zvykli aj na časté cestovanie, začali zbierať body a pohybovali sa na priečkach zaručujúcich kvalifikáciu do štvrťfinále.

V nej sa predstavia tretíkrát za sebou. Pred dvomi rokmi zdolali Banskú Bystricu 3:1 na zápasy, vlani rovnakému súperovi podľahli 1:3. Trenčania sú spomedzi mužstiev, ktoré sa umiestnili na horšej ako 6. priečke jediný tím, ktorý nesiahol v základnej časti k výmene trénera. Róbert Döme vydržal pri kormidle celý čas.

Bojovať jeden za druhého

Sériu kvalifikácie do štvrťfinále play-off extraligy medzi hokejistami Michaloviec a Trenčína rozhodne chuť bojovať jeden za druhého. Uviedol to útočník michalovského tímu Peter Bjalončík. Verí, že po rozpačitej základnej časti tím vygraduje formu v play-off.

Trenčania by sezónu, v ktorej dlho nemali k dispozícii vlastný štadión, radi zavŕšili revanšom za michalovské vyradenie spred dvoch rokov. Práve v sezóne 2020/21 sa odohrala zatiaľ jediná séria play-off medzi Michalovcami a Trenčínom. Tím z východu zvíťazil vo štvrťfinále 4:2 a v pozícii mierneho favorita je aj tentokrát.

Môj dom, tvoj hrad

V sérii hranej na tri víťazné zápasy odohrá úvodné dve stretnutia na domácom ľade a pred vlastnými divákmi bude hrať aj prípadný rozhodujúci piaty duel. Štyri vzájomné súboje v základnej časti ukázali, že domáce prostredie rolu nehrá. V troch z nich sa tešili hostia.

"Domáce prostredie nebolo pre nás výhodou, no verím, že sa to teraz zlomí," poznamenal Bjalončík, ktorý sa vyjadril aj k trénerovi Kudelkovi a zmenách počas prebiehajúceho ročníka.

"Je ambiciózny a aj s asistentmi to chytili za správny koniec. Myslím si, že je to veľmi pozitívna zmena. Dostavili sa už aj výsledky, no ešte stále pociťujeme resty. Tie ukazujú, že nie sme konzistentní vo výsledkoch a striedame lepšie výkony s horšími. Dokázali sme zdolať Slovan či Zvolen, prehrali sme s Liptovským Mikulášom," pripomenul Bjalončík s nádejou, že michalovský tím ukáže vo vyraďovacích bojoch svoje prednosti:

"Je to nová súťaž, všetko sa začína odznova. Rozhodovať bude kolektív, partia a to, kto dokáže bojovať jeden za druhého. Verím, že pôjdeme čo najďalej," dodal.

Kvalifikácia do tretice

Zverenci lodivoda Dömeho sa v úvode prezentovali slabšími výsledkami, no postupne sa zdvihli herne aj výsledkovo a napriek dlhodobej absencii domáceho prostredia boli v hre o prvú šestku. Napokon je z toho tretíkrát po sebe účasť v kvalifikácii do štvrťfinále.

Trenčania ju odštartujú dvomi meraniami síl v Michalovciach: "Vždy je lepšie začať doma, ale takto to vyšlo. My sme si počas sezóny zvykli na zápasy u súperov a už sme ani veľmi nevnímali, že hráme vonku. Verím, že zápasy v Michalovciach zvládneme a na domácom ľade nás budú povzbudzovať zaplnené tribúny," povedal útočník Šimon Petráš.

Tri zo štyroch vzájomných duelov sa skončili najtesnejším výsledkom. Vzhľadom na postavenie tímov v tabuľke sa dá vyrovnaný hokej očakávať aj tentoraz: "Myslím si, že to môžu byť vyrovnané zápasy," poznamenal Petráš, ktorý strelil v tejto sezóne Michalovciam dva góly.

"Nedá sa povedať, že by mi Michalovce ako súper sedeli, ale vyberať si nemôžeme. Ako tím s nimi vieme hrať a verím, že uspejeme," konštatoval. V tíme súpera má viacero bývalých spoluhráčov vrátane brankára Stanislava Škorvánka či útočníka Romana Žitného.

"Poznáme sa a nejaké podpichovanie určite prebehne, ale asi to nebude nič veľké. Ako Stana poznám, tak sa asi zatvorí do svojho sveta a nebude sa zaujímať o okolie," dodal s úsmevom Petráš.

Vzájomná bilancia v sezóne z pohľadu Michaloviec:

1:2 pp, 3:2 pp, 4:3 (v), 2:5

Michalovce - Trenčín v play-off:

Štvrťfinále 2020/2021: 4:2 na zápasy