Trojnásobný majster sveta Verstappen nedokončil preteky prvýkrát za posledné dva roky po tom, ako brzdové problémy nedovolili pokračovať v Melbourne jeho Red Bullu.
Carlos Sainz prešiel pred dvoma týždňami popod šachovnicovou vlajkou ako prvý, pričom jeho tímový kolega Charles Leclerc ho nasledoval, aby pre Ferrari vybojovali double.
Majster je pripravený vrátiť sa na čelo
Verstappen začal sezónu v typicky dominantnej forme, keď suverénne zvíťazil v Bahrajne a Saudskej Arábii, zatiaľ čo Ferrari sa za ním trápilo. V Austrálii sa karty obrátili, avšak je to Holanďan, kto vyhral v Japonsku posledné dva roky. Suzuka navyše patrí medzi jeho obľúbené okruhy.
Prudké zákruty a dramatické zmeny v nadmorskej výške umožňujú Verstappenovi naplno využiť rýchlosť jeho Red Bullu, hoci na nedeľňajšie preteky sa predpovedá dážď.
"Vedeli sme, že takýto deň môže niekedy prísť. Musíme byť preto hrdí, že sme mali skvelú sériu deviatich pretekov (víťazstiev) v rade a môžeme sa na Suzuku vrátiť silnejší," povedal Verstappen o svojom predčasnom konci v Melbourne.
Holanďanove problémy v Austrálii umocnili turbulentný začiatok sezóny pre Red Bull. Víťazstvá stajne zatienila nejednotnosť tímu a obvinenia voči šéfovi Christianovi Hornerovi. Verstappen v Austrálii vyhlásil, že má v úmysle naplniť zmluvu s tímom, ktorý ho vytiahol na svetovú scénu. Teraz bude dúfať, že v Suzuke nájde potrebný pokoj z posledných rokov.
Často hovorí o svojej láske k okruhu "starej školy", kde v 2022 získal druhý titul majstra sveta a vlani pomohol Red Bullu získať korunu konštruktéra. Verstappen minulý rok odskočil druhému Landovi Norrisovi o takmer 20 sekúnd. Tohtoročné preteky sú pritom v kalendári posunuté na začiatok z tradičného konca sezóny.
Ferrari sa prebúdza
Úradujúci majster sveta by tentoraz mohol čeliť väčšej výzve, ak Sainzovo víťazstvo v Melbourne niečo naznačuje. Španiel, ktorého v budúcej sezóne vo Ferrari nahradí Lewis Hamilton, sa vrátil po operácii slepého čreva, pre ktorú vynechal preteky v Saudskej Arábii.
Skončil o 2,3 sekundy pred tímovým kolegom Leclercom, ktorý po troch pretekoch zaostáva za Verstappenom v poradí jazdcov len o štyri body.
"Tím si double zaslúžil, počas celého víkendu sme odviedli fantastickú prácu," uviedol Sainz, ktorý je celkovo štvrtý, 11 bodov za Verstappenom.
"Mali sme perfektné preteky, vystihli sme stratégiu. Mechanici boli neuveriteľní, zakaždým predviedli presné a rýchle zastávky v boxoch."
Sainz a Leclerc skončili pred Norrisom, ktorého tímový kolega z McLarenu Oscar Piastri finišoval štvrtý. McLaren sa bude v Japonsku snažiť nadviazať na dobrý výkon, najmä keď trápiaci sa Mercedes vyzerá na začiatku sezóny ako tieň svojho bývalého ja.
Porucha motora vyradila Hamiltona, zatiaľ čo George Russell neunikol v Melbourne ťažkej havárii v predposlednom kole. Britský tím tak prvýkrát po 62 pretekoch nedokázal skončiť na bodovanom mieste. Zúfalý Hamilton povedal, že to bol jeden z jeho najhorších štartov do sezóny, s malou vyhliadkou na lepšie dni v blízkej budúcnosti.
"Je ťažké, že momentálne nie sme takí konkurencieschopní, ako by sme chceli, ale budeme naďalej tvrdo pracovať. Očakávam, že v krátkom čase bude pre nás stále náročné urobiť krok dopredu, ale uvidíme, čo dokážeme v strednodobom horizonte," poznamenal sedemnásobný majster sveta.