NFL odohrá prvý zo zápasov tejto sezóny na medzinárodnej pôde v nedeľu na štadióne Wembley v Londýne, potom sa séria prvýkrát presunie do Frankfurtu, kde sa od 5. novembra odohrajú dva duely.
"Hlavným cieľom ligy a klubov bolo priniesť našu hru do zahraničia, spojiť sa s fanúšikmi a vychovať novú generáciu mimo USA. Je to dlhodobý záväzok, ktorý sme plnili už dlhšie, ale teraz ho zdvojnásobujeme," povedal výkonný viceprezident NFL Peter O'Reilly pre agentúru Reuters.
Zatiaľ čo v USA je NFL najobľúbenejšou a najziskovejšou ligou, v Európe, ktorá je posadnutá futbalom, je jej rast skromnejší. NFL Europe, ktorá sa začala v roku 1991 s 10 tímami, ukončila svoju činnosť v roku 2007. Nahradili ju stretnutia NFL v základnej časti, ktoré sa začali uskutočňovať od októbra 2007.
O'Reilly uviedol, že liga má v súčasnosti pevnú pozíciu v Londýne, ako aj v Mexiku a Nemecku. Poznamenal, že keď sa tento víkend vo Wembley uskutoční v poradí už 25. zápas NFL, počet miestnych nadšencov bude prevyšovať počet cudzincov a Američanov.
"Toto už nie je novinka. Možno to tak bolo už pri prvom dueli vo Wembley, ale teraz je to naozaj vzdelaná fanúšikovská základňa," doplnil.
Približne 82 % predaných vstupeniek na dva londýnske zápasy na štadióne Tottenham Hotspur budúci mesiac pripadlo na fanúšikov v Spojenom kráľovstve, uviedla NFL.
Neexistujú žiadne bezprostredné plány na pridanie klubu v Londýne alebo celej štvorčlennej divízie v Európe, ale O'Reilly povedal, že rozšírenie dosahu ligy pomáha položiť základy pre prípad, že by sa takáto príležitosť naskytla.
A hoci Saudská Arábia kontroverzne vložila stovky miliónov dolárov do športov vrátane golfu a Formuly 1, O'Reilly poznamenal, že sa nediskutovalo o usporiadaní stretnutia v tejto krajine, hoci túto možnosť nevylúčil.
"V širšom zmysle je Blízky východ dôležitou časťou sveta a je to oblasť, kde chceme pokračovať v rozširovaní našej fanúšikovskej základne," nechal sa počuť.
NFL sa tiež snaží získať viac zahraničných hráčov. Liga nedávno oznámila, že rozšíri tréningové kádre všetkých 32 tímov o jedného hráča narodeného mimo Severnej Ameriky v rámci programu International Player Pathway (IPP).
Od spustenia programu v roku 2017 podpísalo zmluvy s tímami NFL 37 zahraničných hráčov vrátane Austrálčana Jordana Mailata, ktorý v minulej sezóne nastúpil ako tackle za Philadelphiu Eagles v Super Bowle. O'Reilly očakáva, že toto číslo sa bude zvyšovať.
"V nie tak vzdialenej budúcnosti sa v NFL objaví cesta k 150 hráčom narodeným v zahraničí," dodal na záver.