Vystúpi outsider až na vrchol?
Miami je druhý tím v dejinách, ktorý do finále postúpil z ôsmej pozície. Prvým boli New York Knicks v roku 1999, v sezóne poznačenej lockoutom a zníženým počtom duelov. V boji o titul vtedy uspelo San Antonio 4:1 na zápasy. Postup nasadenej osmičky do finále je prekvapením, z pohľadu dlhodobých výsledkov však účasť Heat v bojoch o titul nečakaná nie je.
Klub z Floridy sa dostal do finále v roku 2020, keď nestačil na Los Angeles Lakers 2:4 a väčšina kádra sa odvtedy nezmenila. V predchádzajúcej sezóne hralo Miami finále konferencie a iba tesne v ňom podľahlo Bostonu (3:4). V prípade úspechu môže získať svoj štvrtý majstrovský primát.
Faktor úspechu? Butler
Vo vzduchu tak visí otázka, prečo hrali zverenci trénera Erika Spoelstru v základnej časti tak nevýrazne. Odpoveď nachádzali basketbaloví analytici v zložení mužstva. Postup do finále pred tromi rokmi bol prekvapením, o ktoré sa zaslúžilo veľa hráčov, ktorých do NBA nikdy nedraftovali. Po úspechu dostali viacerí lukratívne kontrakty a prišlo u nich uspokojenie a pokles výkonnosti. V play-off sa však ukázalo, aké dôležité je mať v tíme silného lídra. Jimmy Butler prepol na vyšší rýchlostný stupeň a jeho spoluhráči ho nasledovali.
"V momentoch pravdy potrebujete niekoho, kto vás podrží. Prínos, ktorý pre tím znamená Jimmy, sa nedá kvantifikovať. Je neuveriteľné, ako dokáže do každého spoluhráča vštepiť sebavedomie. Dokáže zahrať na oboch stranách palubovky, čo je výnimočné. Môžem ho nechať hrať celých 48 minút a on bude hrať stále na najvyššej úrovni. Má neuveriteľný dar," velebil podľa AFP pred finále svojho zverenca Spoelstra, ktorý bol pri všetkých tituloch klubu. V roku 2006 ako asistent Pata Rileyho a v rokoch 2012 a 2013 už ako hlavný kouč.
Postup im takmer ušiel
V 1. kole Miami vyradilo najlepší tím po základnej časti Milwaukee 4:1, v 2. si poradilo s Knicks 4:2 a vo finále konferencie sa nepoložilo, keď bol Boston krok od zápisu do histórie. Na domácej palubovke mohol v siedmom zápase série rozhodnúť o tom, že sa stane prvým tímom súťaže, ktorý otočí sériu z 0:3, no Heat v zápase dominovali 103:84.
Nuggets zarmútili LeBrona
Denver vstupuje do finále ako najlepší tím Západnej konferencie a bude mať v prvom meraní síl výhodu domáceho prostredia. Vyraďovacou časťou zatiaľ prechádza suverénne. V 1. kole si poradil s Minnesotou 4:1, v semifinále konferencie zdolal 4:2 Phoenix, ktorý sa pred uzávierkou trejdov posilnil o Kevina Duranta, a vo finále konferencie potom nedal šancu Los Angeles Lakers. Sériu vyhral 4:0 a štvornásobného MVP finále LeBrona Jamesa zanechal v úvahách o možnom konci kariéry.
Na domácej palubovke Denver v tohtoročnom play-off ešte nespoznal trpkosť prehry, má to 8:0 na zápasy. Napriek tomu nie je jednoznačný favorit, v jeho neprospech hovorí predovšetkým neskúsenosť hlavných opôr z bojov o titul a trochu užší káder.
Skúsenosti ako problém
Pre viacerých náhradníkov sa ukázala byť intenzita play-off trochu nad ich sily a tréner Mike Malone musel proti Lakers zúžiť rotáciu iba na siedmich hráčov. Atmosféru finále pozná z tímu Nuggets dvojica. Krídelník Kentavious Caldwell-Pope získal titul s Lakers v roku 2020, veterán Jeff Green bol jeden rok súčasťou Clevelandu, s ktorým absolvoval neúspešné finále proti Golden State (0:4).
Robia si z nich srandu
Denver sa vyrovnáva aj s nepriazňou niektorých zámorských médií. Srbský pivot Nikola Jokič má na konte dve ocenenia pre najužitočnejšieho hráča súťaže a v základnej časti mal priemer takmer triple-double (24,5 bodu, 11,8 doskoku a kariérne maximum 9,8 asistencie na zápas). Napriek tomu o sebe počul prívlastky, ako "najhorší MVP histórie ligy", či "naháňač štatistík".
"Tento tím sa buduje už roky, no stále sme pre mnohých iba pastieri kráv zo Skalistých hôr. Pokým nevyhráme titul, budú to o nás hovoriť neustále. To nás poháňa vpred. Finále NBA nám nestačí, chceme získať titul," neskrýval odhodlanie tréner Malone.
Nuggets chcú triumfom potešiť aj majiteľa Stana Kroenkeho, ktorému už jeden titul túto sezónu prekĺzol medzi prstami. V anglickej futbalovej Premier League mal jeho Arsenal Londýn dobre rozbehnutý ročník, no napokon skončil tesne pod vrcholom za Manchestrom City.
Program finále basketbalovej NBA (časy sú v SELČ):
1. zápas, piatok 2. júna: Denver Nuggets - Miami Heat (2:30)
2. zápas, pondelok 5. júna: Denver Nuggets - Miami Heat (2:00)
3. zápas, štvrtok 8. júna: Miami Heat - Denver Nuggets (2:30)
4. zápas, sobota 10. júna: Miami Heat - Denver Nuggets (2:30)
Prípadný 5. zápas, utorok 13. júna: Denver Nuggets - Miami Heat (2:30)
Prípadný 6. zápas, piatok 16. júna: Miami Heat - Denver Nuggets (2:30)
Prípadný 7. zápas, pondelok 19. júna: Denver Nuggets - Miami Heat (2:00)