Chorváti neboli favoritmi ani proti Brazílii, ale partia okolo kľúčového špílmachra tímu Luku Modriča mala pevnejšie nervy v jedenástkovom rozstrele. Hrdinom zápasu bol aj brankár Dominik Livakovič, ktorý inkasoval zo štyroch pokusov iba dva góly. Sebavedomie Chorvátov postupne stúpa a o kvalite svojho tímu nepochybuje ani Josip Juranovič, ktorý vyzdvihol najmä trojicu stredopoliarov Kovačič, Modrič, Brozovič.
"Myslím si, že Mateo, Luka a Marcelo sú najlepší stred poľa v histórii. Keď im prihráte loptu, je to bezpečnejšie ako mať peniaze v banke. Máme veľké šťastie, že ich máme v tíme," zdôraznil zadák. Chorváti doteraz v Katare neprehrali, z piatich zápasov sa však štyri skončili remízou po riadnom hracom čase. V základnej skupine z toho boli bezgólové výsledky s Marokom a Belgickom, vo vyraďovačke dva jedenástkové rozstrely s Japonskom a Brazíliou. Jediné víťazstvo v riadnom čase dosiahli v skupine v zápase s Kanadou (4:1).
Argentína si slabšiu chvíľku na šampionáte vybrala už v jeho úvode, keď senzačne podľahla Saudskej Arábii (1:2). Dvomi následnými víťazstvami (nad Mexikom a Poľskom zhodne 2:0) však odvrátila blamáž, postúpila z prvého miesta základnej skupiny a nezaváhala ani v osemfinále proti Austrálii (2:1). Štvrťfinálový duel proti Holandsku priniesol jeden z najdramatickejších priebehov šampionátu.
"La Albiceleste" viedli ešte v 83. minúte 2:0, góly Wouta Weghorsta v 83. minúte a v 11. minúte nadstaveného času však znamenali predĺženie. Holanďania, hoci povzbudení vyrovnaním, nezvládli jedenástkový rozstrel, v ktorom zlyhali už v úvodných dvoch pokusoch.
Argentínsky postup režíroval kapitán Lionel Messi, ktorý výborný výkon dokumentoval gólom, gólovou prihrávkou a aj úspešným pokusom v rozstrele. Brankár Emiliano Martínez varoval pred podcenením súpera, ktorý vyradil odvekého rivala Argentínčanov: "Hráme s vášňou, srdcom a myslíme na 45 miliónov ľudí v našej krajine. Tak to bolo doteraz a s tým pôjdeme aj do semifinále."
Pre 35-ročného Messiho je šampionát v Katare poslednou možnosťou na zisk titulu majstra sveta. Pred ôsmimi rokmi na MS v Brazílii už jednu šancu nevyužil, keď jeho tím prehral vo finále s Nemeckom 0:1 po predĺžení.
K hre chorvátskeho tímu neskrýva rešpekt. "Je to skvelý tím, ktorý sa vyrovnal Brazílii a miestami bol aj lepší. Má výborných hráčov v strede poľa a dlhodobo pracuje pod rovnakým trénerom. Všetci hráči sa veľmi dobre poznajú a to je iba jedna z ich viacerých silných stránok," poznamenal Messi, ktorý by mal byť najväčšou hrozbou pre Chorvátov.
Útočník Bruno Petkovič však odmietol úvahy o špeciálnom sústredení sa na jedného hráča: "Nemáme konkrétny plán ako zastaviť Messiho, teda aspoň zatiaľ nie. Zvyčajne sa nesústredíme na jedného hráča. Argentína, to nie je iba Messi."
Tímy odohrali na svetových šampionátoch doposiaľ dva vzájomné zápasy. Na MS 1998 zvíťazili Juhoameričania v základnej skupine 1:0 gólom Mauricia Pinedu. Mužstvá sa stretli aj pred štyrmi rokmi v Rusku, kde "šachovnicoví" v skupine zdolali Argentínu 3:0 gólmi Anteho Rebiča, Luku Modriča a Ivana Rakitiča.
V základnej zostave Argentíny nastane minimálne jedna zmena, keďže pre dve žlté karty nemôže hrať obranca Marcos Acuňa. Do hry z rovnakého dôvodu nezasiahne ani ďalší defenzívny hráč Gonzalo Montiel, ktorý vo štvrťfinále nastúpil od 106. minúty a okrem žltej karty sa do štatistík zapísal aj úspešným pokusom v rozstrele, ktorým zvýšil na priebežných 3:1 pre Argentínu.
Utorok, 13. decembra, 20:00
štadión Lusail
Argentína - Chorvátsko
Rozhodujú: Daniele Orsato - Ciro Carbone, Alessandro Giallatini (Tal.)