Mohlo sa totiž stať, že by večer na trávnik v New Jersey priviedol tím La Roja drobný mladík s jamkami na lícach a s číslom 10 na chrbte. Messi má po otcovi, ktorý má španielske aj talianske korene, nárok na oba pasy, rodokmeň jeho matky Celie Cuccittiniovej siaha tiež do Talianska. Teoreticky má občianstvo všetkých troch štátov. V dospelosti však môže hrať futbal len za jeden z nich. "Poď k nám!" naliehali Španieli na dlhovlasého, plachého chlapca už od jeho 16 rokov.
Bývalý tréner argentínskej reprezentácie do 20 rokov José Pékerman, pod ktorého vedením Messi v roku 2006 debutoval v seniorskom výbere, minulý rok v rozhovore pre denník Diario Olé prezradil, že Španieli boli blízko k tomu, aby mladíka získali. "Všetky potrebné dokumenty boli vybavené a pripravené. Messi mal 18 rokov, chceli ho na majstrovstvá sveta do 20 rokov. V tom čase platili pravidlá FIFA, podľa ktorých ak hráč nastúpil v juniorskej reprezentácii krajiny, už nemohol reprezentovať inú," opísal Pékerman.
Preto sa začala argentínska operácia, situácia bola vážna. Zainteresovaní funkcionári sa vraj každý deň obávali, že svoj klenot nenávratne stratia. Už rok predtým mu Španieli pripravovali miesto vo svojom výbere na majstrovstvá sveta do 17 rokov. Zatiaľ čo v jeho rodnej krajine o ňom tréner tejto vekovej kategórie Hugo Tocalli dlho vôbec nevedel. Ironicky sa obe krajiny stretli na majstrovstvách v semifinále a La Roja pod vedením Cesca Fábregasa, Messiho vtedajšieho spoluhráča z juniorského tímu Barcelony, vyhrala 3:2.
Na druhý deň sa v hoteli v Helsinkách, kde boli ubytované oba tímy, stretli Tocalli s kuchárom španielskej výpravy. "Keby ste mali toho chlapca, čo hrá za Barcu, oslavovali by ste zlato," počul argentínsky tréner. "Myslíte Messiho?" opýtal sa. Táto odpoveď kuchára úplne zaskočila. "Čože? Vy o ňom viete a nezobrali ste ho?" nechápal.
Tocalli sa totiž o tomto čarovnom mladíkovi dozvedel neskoro. Videokazetu, ktorú natočil, zostrihal a odovzdal do rúk Lionelovho prvého agenta jeho otec Jorge, videl iba 10 dní pred odchodom na majstrovstvá, keď už bola nominácia hotová. A nechcel z nej nikoho vyškrtnúť. Keď si kazetu po prvýkrát pozrel vtedajší tréner seniorskej reprezentácie Marcelo Bielsa, nahnevane povedal svojmu asistentovi: "Prečo mi to púšťaš zrýchlene? Pusť to normálne." Nebolo to zrýchlené… Bielsa nerozumel. "Ten chlapec je fenomenálny!"
Ako Maradona
Aj Pékerman videl, že má do činenia s výnimočným hráčom, pripomínal mu Maradonu. "Nemohol som sa mýliť, toto bolo požehnaním pre argentínsky futbal a jeho budúcnosť, nový fenomén. Museli sme sa poponáhľať," rozprával. Týždne však plynuli a dlho sa nič nedialo. Tocalli medzitým prešiel do reprezentácie do 20 rokov. A mesiac pred turnajom už mal hotovú nomináciu na majstrovstvá sveta.
Zase bez Messiho. "Povedal som mu, že nepotrebujem, aby hral, pokiaľ to nebude absolútne nevyhnutné. Aby ho postavil do nejakého priateľského zápasu, podpísal zápisnicu a poslal ju FIFA. A Španieli budú navždy mimo hry," spomínal Pékerman.
Medzitým vykonal usilovnú prácu dlhoročný pracovník argentínskeho reprezentačného oddelenia Omar Souto. V počiatkoch éry mobilných telefónov dostal na stôl telefónny zoznam obyvateľov Rosária, posadil sa v kancelárii a volal jedného Messiho zo zoznamu za druhým, až sa dostal k Leovej babičke. Potom k strýkovi a nakoniec získal číslo na otca Jorgeho. "Môžem hovoriť s Leonardom?" spýtal sa do slúchadla. "Je to Lionel. No, konečne ste ho pozvali! Môj syn chce reprezentovať len Argentínu," počul úľavu v hlase na druhom konci linky.
Debut proti Paraguaju
Čo na tom, že zväz potom poslal do Barcelony žiadosť o uvoľnenie Leonela Mecciho… Prípravný duel, zorganizovaný len kvôli administratívnemu zaradeniu Messiho, sa odohral 29. júna 2004, organizátori v ňom rozdrvili Paraguaj 8:0. A protagonista dňa v polčase vystriedal Ezequiela Lavezziho, prihral na piaty gól víťazov, strelil siedmy a navždy sa spojil s modro-bielym pruhovaným dresom.
Keď o rok neskôr získal španielsky pas, išlo len o byrokratický krok s cieľom uľahčiť si pôsobenie v Barcelone. Pôvodne bol totiž považovaný za asimilovaného hráča z Európskej únie, vzhľadom na to, že v krajine bol už od 13 rokov. Ozývali sa však tí, ktorí tento status spochybňovali.
A vzhľadom na to, že v La Lige platilo pravidlo, že v nej môžu nastúpiť len traja cudzinci mimo EÚ a Barcelona mala vtedy Brazílčana Ronaldinha, Kamerunčana Eto’oa a Mexičana Márqueza, pre osemnásťročného talentovaného hráča už miesto nezostalo. Messi preto podal žiadosť o pas, aby spory utíšil.
V Španielsku strávil počas svojho života dlhých 21 rokov, viac ako polovicu. Kým už v mladosti sledoval, ako La Roja zbiera jednu trofej za druhou, on na svoju prvú s Argentínou čakal až do roku 2021, do svojich 34 rokov! Päť sezón po tom, čo skončil v národnom tíme kvôli neúnosnej kritike médií a fanúšikov za to, že zatiaľ čo v Barcelone žne úspechy, Argentíne nedokáže zabezpečiť vytúžené víťazstvá.
Jedného dňa mu jeho kamarát povedal: "Predstav si, že by si vtedy súhlasil so Španielskom, už by si bol majstrom sveta!" Lenže Messi by z toho podľa vlastných slov nemal taký pocit. Údajne ho to nikdy ani nenapadlo. Chcel zažiť tie opojné chvíle v drese Albiceleste. V nedeľu večer sa mu to môže podariť druhýkrát za štyri roky. Na úkor krajiny, v ktorej futbalovo vyrastal.
Španielsko – Argentína (21:00)
MS vo futbale 2026
Majstrovstvá sveta vo futbale 2026 sa konali od 11. júna do 19. júla v Spojených štátoch, Kanade a Mexiku. Na turnaji sa predstavilo 48 reprezentačných výberov, hralo sa na 16 moderných štadiónoch. Titul obhajovala Argentína, ktorá vo finále nestačila na Španielsko. Slovensko sa na šampionát nekvalifikovalo.
Sumár finálového duelu • Scaloniho emotívna tlačovka • Slová de la Fuenteho po triumfe na MS