Spojené štáty zažívajú ďalší futbalový "boom". Jedna z hostiteľských krajín seniorského svetového šampionátu v roku 2026 si od generácie mladíkov sľubuje veľa. Hráči, ktorí strávili väčšinu dospievania zdokonaľovaním svojho umenia na trávnikoch s hŕstkou divákov, sú teraz pripravení zapísať svoje mená do historických análov.
Americký výber sa v Argentíne musí zaobísť bez niekoľkých talentovaných hráčov. Paxtena Aaronsona nepustil na turnaj bundesligový Frankfurt, Chicago Fire neuvoľnilo dvojicu Chris Brady - Brian Gutiérrez. Súpiska je aj napriek tomu plná zaujímavých mien, ktoré môžu vo svetovom futbale zanechať výraznú stopu.
Slovensko - USA, piatok 20:00
Budúca superstar
Pri neúčasti Bradyho sa nádeje fanúšikov upierajú k rukaviciam osemnásťročného Gabriela Sloninu. Prestup mladého brankára z MLS do slávnej Chelsea signalizuje, že by sa mohol stať nástupcom Brada Friedela a Tima Howarda, ktorí takisto našli druhý domov v prestížnej Premier League.
Dôležité je, že Slonina je nenápadne cieľavedomý a zároveň skromný - disponuje vlastnosťami, ktoré by mu mohli pomôcť, aby sa nenechal zlomiť dlhým procesom prerazenia do prvého tímu londýnskeho celku.
"Stále je to trochu zvláštne, pretože Chelsea je jeden z najväčších klubov. Keď si pomyslím, ako som začínal, aby som sa dostal do tohto bodu, je to neuveriteľné. Keď mi zavolal Petr Čech, myslel som si, že ide o vtip. Musel som viac počúvať, aby som sa uistil, že je to skutočne on, našťastie som nezavesil. Nemohol som uveriť, že vediem konverzáciu s takým vynikajúcim človekom, bola to pre mňa česť. Imponovalo mi, že poznal moju hru. Je úžasné, že má klub amerických majiteľov. Chcem im dokázať, že sa rozhodli správne," prezradil mladík.
Slonina sa na začiatku tohto roka stal najmladším brankárom v histórii seniorského výberu krajiny, skúsenosti zo šampionátu "dvadsiatok" mu však v kariére môžu veľmi pomôcť. Spoločne s ním sú v nominácii aj Antonio Carrera z FC Dallas a Alexander Borto z Fulhamu.
Obrancovia americkej pevnosti
V zadných radoch si berú pozornosť tri mená. Joshua Wynder debutoval v USL v tíme Louisville City vo veku 16 rokov, čím upútal pozornosť skautov z celého sveta a získal miesto v americkom mančafte U20. Perspektívny zadák sa v lete pripojí k portugalskej veľmoci zvanej Benfica po tom, čo s klubom podpísal zmluvu za nezverejnenú čiastku.
V nominácii je aj Caleb Wiley, ktorý rovnako ako Wynder koketuje s trvalou miestenkou v reprezentačnom "áčku". Na rozdiel od neho však pravidelne nastupuje v MLS za Atlantu United a už v osemnástke pôsobí mimoriadne "dospelým" dojmom.
Jonathan Gómez využil Louisville City ako odrazový mostík k prestupu do Európy, keď sa v roku 2021 pripojil k Realu Sociedad. Ľavý obranca už reprezentoval Spojené štáty a Mexiko na seniorskej úrovni. Zatiaľ čo o jeho budúcnosti v niektorom z týchto dresov rozhodnuté nie je, účasť na majstrovstvách sveta do 20 rokov za USA by ho mohla motivovať k tomu, aby sa rozhodol pre "Stars and Stripes".
V nominácii nájdeme aj Brandana Craiga (Philadelphia Union), Mauricia Cuevasa, Marcusa Ferkranusa (obaja LA Galaxy) a Justina Cheho (Hoffenheim).
Zlatá záloha
V roku 2022 sa Jack McGlynn presadil do základnej zostavy Philadelphie Union a stal sa aj pevnou súčasťou americkej reprezentácie do 20 rokov. McGlynn je stredopoliar špecializujúci sa na hlboké rozohrávky, navyše má excelentné videnie hry a magickú ľavačku, ktorá z neho robí dirigenta stredu poľa. Američania sa ho zrejme budú snažiť povolať do A-tímu už tento rok, keďže môže reprezentovať aj Írsko.
Obed Vargas sa vo svojej vekovej kategórii stal jedným z najlepších hráčov v krajine, keď v 15 rokoch debutoval za Seattle Sounders - vtedy ako tretí najmladší hráč histórie MLS. Hoci sa rodák z Aljašky zatiaľ zúčastňoval len turnajov v drese mládežníckych výberov Spojených štátov, mohol by nastupovať aj za Mexiko.
Súpisku stredopoliarov dopĺňajú Owen Wolff (Austin FC), Rokas Pukstas (Hajduk Split), Niko Taskiris (San Jose Earthquakes), Daniel Edelman (New York Red Bulls) a Diego Luna (Real Salt Lake).
Ofenzívne eso z Nemecka
Kevin Paredes urobil minulý rok veľký skok vpred, keď vo veku 18 rokov prestúpil z D.C. United do Wolfsburgu. Po tom, čo spočiatku ťažko hľadal herný čas v bundesligovom tíme, sa v ročníku 2022/2023 etabloval ako spoľahlivý náhradník a často slúži ako útočná iskra z lavičky. Nedávno laboroval s natiahnutým svalom, ale teraz sa zdá byť pripravený zahviezdiť na turnaji v Argentíne.
Cade Cowell dostal tento rok menšiu lekciu, že futbal je vlastne dosť náročný šport, dokonca aj pre mimoriadne talentovaných hráčov. Turnaj by mohol využiť na posilnenie sebavedomia, najmä ak ho chcú Earthquakes ukázať európskym skautom.
Súčasťou útočnej hrozby USA budú aj Quinn Sullivan (Philadelphia Union) a Darren Yapi (Colorado Rapids).
Prepísať históriu
Spojené štáty dosiahli svoje najlepšie umiestnenie na majstrovstvách sveta do 20 rokov v roku 1989, keď obsadili štvrté miesto po semifinálovej prehre s Nigériou a porážke v zápase o tretiu priečku s nabitým brazílskym tímom, v ktorom bol aj budúci víťaz MS a manažér PSG Leonardo.
Americkí hráči sa na troch po sebe idúcich turnajoch dostali do štvrťfinále, avšak vzhľadom na kvalitu mužstva budú dúfať, že tentoraz sa im podarí postúpiť ďalej. Snom je zisk najcennejšieho kovu. Prvé kroky po najtesnejšom triumfe 1:0 nad Ekvádorom a jasnej výhre 3:0 nad Fidži už majú za sebou.