Už len dve kolá zostávajú do konca EFL Championship, jednej z najnáročnejších futbalových líg sveta, ktorú hrá systémom dvakrát každý s každým 24 tímov. Kto chce postúpiť do nablýskanej Premier League, musí zvládnuť porciu 46 stretnutí. Prvé dva tímy idú hore priamo, ďalšie štyri potom čaká play-off s vyvrcholením v londýnskom Wembley.
Nevyspytateľným vyraďovacím bojom sa tí najlepší chcú vyhnúť, a tak už cez víkend, ak sa to podarí, môže Leicester oslavovať návrat. V úspech dúfa aj Leeds alebo spomínaný Ipswich. Na vyraďovacie boje sa pomaly chystajú Southampton, West Bromwich či Norwich.
Nádej stále živí aj Hull alebo Coventry, hoci im by pomohli k zázraku len ťažko predstaviteľné výpadky súperov z piatej a šiestej priečky. Posledné dva menované celky sa v stredu stretli vo vzájomnom súboji a z triumfu sa radoval siedmy Hull, ktorý výrazne znížil už dosť malú vidinu svojho oponenta… Ktoré kluby sú teda v hre o postup do Premier League a aké majú šance?
Leicester
Naposledy v Premier League: 2022/23
Priamy postup: 91,9 %
James Maddison síce po minuloročnom zostupe neodolal vábeniu Tottenhamu, ale v tíme zostal srdciar Jamie Vardy a vo veku 37 rokov s kapitánskou páskou na ruke ťahá Foxes medzi elitu.
Vardy naďalej predvádza úžasné výkony, so 16 gólmi je najlepším strelcom mužstva a spolu so stredopoliarom Kiernanom Dewsbury-Hallom (12 gólov a 16 asistencií) je ústrednou postavou. Leicesteru stačí vyhrať jeden z nasledujúcich dvoch zápasov. Oslavovať môže už tento víkend na pôde Prestonu alebo následne doma s Blackburnom.
Leeds
Naposledy v Premier League: 2022/23
Priamy postup: 59,9 %.
Už to vyzeralo, že dobre rozohranú sezónu kádru The Peacocks pokazia neúspechy z posledných týždňov, ale potom sa celok pod vedením Daniela Farkeho zdvihol. Na pôde Middlesbrough si vystrieľal víťazstvo 4:3 a pred poslednými dvoma kolami sa posunul na priebežné druhé miesto v tabuľke.
Kométou je holandský útočník Crysencio Summerville, ktorý dal v sezóne už 19 gólov. V posledných dvoch kolách sa klub, ktorý pred dvoma dekádami hral úspešne aj európske poháre, predstaví na ihrisku Queens Park Rangers a nakoniec doma so Southamptonom.
Ipswich
Naposledy v Premier League: 2001/02
Priamy postup: 47,0 %
Posledné mesiace v Ipswichi vyzerajú ako príbeh bájneho Fénixa vstávajúceho z popola. Kedysi slávny klub, ktorý v roku 1961 vyhral anglickú ligu a v roku 1981 Pohár UEFA, má blízko k tomu, aby si zapísal dva postupy v rade a po 22 rokoch sa objavil medzi elitou.
V minuloročnej sezóne hrali The Tractor Boys ešte League One, teda tretiu najvyššiu súťaž. Pokiaľ však zvládnu koncovku aktuálneho ročníka, môžu byť už na jeseň znovu členmi najprestížnejšej ligovej súťaže sveta. Ipswich stráca jeden bod na postupové druhé miesto a má zápas k dobru. Všetky tri duely, ktoré ho čakajú, hrá s veľmi motivovanými súpermi. Ide postupne na ihrisko Hullu a Coventry, ktoré sa bijú o postup do play-off. Nakoniec bude hostiť Huddersfield, ktorý zrejme ešte bude hrať o záchranu.
Ipswich má navyše jednoznačnú brankársku jednotku, ktorou je Václav Hladký. Český gólman nevynechal jediný zápas sezóny. Na konte má 14 čistých kont a jeho priemerné hodnotenie podľa Flashscore je 6,9.
Southampton
Naposledy v Premier League: 2022/23
Priamy postup: 1,1 %.
Keď Saints naposledy vypadli z Premier League, na návrat čakali sedem sezón. Aj preto sa tentoraz snažia postúpiť späť na prvý pokus. Tím z juhoanglického prístavu je na tom relatívne dobre aj bez dlhoročnej opory Jamesa Warda-Prowsea, ktorý prestúpil do West Hamu po tom, čo Southampton zostúpil o úroveň nižšie.
Úlohu kanoniera prevzal Adam Armstrong, ktorý necháva spomenúť na výnimočnú sezónu 2020/21 z Blackburnu, keď dal 28 gólov. Teraz pálil v Championship presne už 20-krát. Southampton vo zvyšku základnej časti hostí Stoke a následne ide do Leedsu. S najväčšou pravdepodobnosťou bude hrať nadstavbu.
V hre sú aj ďalšie štyri tímy:
West Brom
Naposledy v Premier League: 2020/21
The Baggies majú v aktuálnej sezóne výbornú defenzívu a najmä vďaka nej sa takmer celý čas držia v popredí tabuľky. Brankár Alex Palmer nevynechal ani minútu a môže sa pochváliť aj tým, že chytil tri penalty zo šiestich. Cesta do Premier League, ktorú si WBA naposledy zahral pred tromi rokmi, vedie len cez úspech v play-off.
Norwich
Naposledy v Premier League: 2019/20
Produktívne trio Joshua Sargent, Gabriel Sara a Jonathan Rowe drží kanárikov v postupovej nádeji aj napriek veľmi slabej defenzíve. Treba však povedať, že Norwich je na postup medzi elitu odborník. Vo svojej histórii oslavoval deväťkrát, v tomto smere je anglickým rekordérom.
Hull
Naposledy v Premier League: 2016/17
Po zostupe z Premier League v roku 2017 nasledoval pád do tretej najvyššej súťaže, ale teraz má Hull najlepšiu sezónu za posledné obdobie. Tigers sa vo veľkej miere spoliehajú na útočníka Jadena Philogena, ktorý strelil 11 gólov a na ďalších sedem asistoval.
Coventry City
Naposledy v Premier League: 2000/01
Sky Blues sa stále spamätávajú z krutého vyradenia v FA Cupe, v ktorom mužstvo prišlo o postup do finále až v penaltovom rozstrele, keď podľahlo Manchestru United. V poslednej minúte nadstaveného času bol navyše gól neuznaný pre minimálny ofsajd.
Náplasť pre Coventry neponúkol ani spomínaný domáci duel s Hullom. Po tejto prehre ich ešte čakajú vonku Blackburn, doma Ipswich a QPR. City sa snaží už len o teoretický zázrak, ktorý by znamenal účasť v baráži a následne vo Wembley, kde sa rozhodne o poslednom postupujúcom.