Do Manchestru City ste prišli v čase veľkých zmien. Bolo pre vás toto obdobie od začiatku významné, alebo išlo o bežný prestup?
"Bolo to všetko, len nie bežný prestup. Keď som podpísal zmluvu s klubom, bol tu iný majiteľ. Bol z Thajska a zrejme chcel tím predať, pretože mal vo svojej krajine nejaké problémy. Hovorilo sa o troch alebo štyroch záujemcoch. Mojou hlavnou motiváciou však bolo dostať sa do Anglicka a hrať v Premier League, takže situácia s vlastníkom pre mňa nebola faktorom. Asi týždeň po tom, ako som podpísal zmluvu, však klub prevzali noví majitelia z Abú Dabí a ich prvým podpisom bol Robinho za 40 miliónov libier.
Dnes to možno neznie ako obrovská suma, ale v roku 2008 bolo priviesť hviezdu z Realu Madrid za takéto peniaze jasným signálom pre každého. Bol to moment, keď si ľudia uvedomili, že sa deje niečo skutočne obrovské. Pre klub to bol zlomový bod a keď sa obzriem späť, vidím, že som prišiel v správnom čase."
Takže Manchester City musel byť v kontakte s Realom Madrid už predtým?
"Áno, noví majitelia boli od začiatku rozhodní a konali okamžite. Pravdepodobne to zostalo trochu skryté pred verejnosťou. Keď preberáte klub, zvyčajne trvá nejaký čas, kým vypracujete víziu a urobíte zásadné rozhodnutia, ale oni konali okamžite - toto chceme, toto je naša ambícia, privedieme najlepších hráčov na svete. Zaplatiť takúto sumu za hviezdu Realu Madrid hneď na začiatku novej éry bolo veľmi silné gesto."
Cítili ste po týchto zmenách pocit zodpovednosti? Že pomáhate budovať novú klubovú kultúru?
"Cítil to celý tím vrátane vtedajšieho trénera Marka Hughesa. Keď sme sa stretli s novým majiteľom, hneď sme mali jasno. Povedal nám: 'Máme jasné ambície a jasnú víziu. Chápeme, že vo futbale sa nedá vyhrať okamžite - ak chceme získavať trofeje, musíme vybudovať správny tím.
Zapôsobilo na mňa, že majitelia naozaj pochopili, že nejde o to, aby sme niečo vyhrali za jeden alebo dva roky. Mali desaťročný plán. Nepotrebujete len skvelých hráčov, potrebujete osobnosti, ktoré prídu do klubu a prejavia skutočné odhodlanie, hráčov, ktorí chcú zmeniť smerovanie klubu. To si vyžaduje čas.
Prišli noví futbalisti, niektorí z nich boli veľmi dobrí, ale iní neprejavili to odhodlanie a po roku či dvoch odišli. Trvalo asi tri alebo štyri roky, kým sme si vybudovali správnu mentalitu, aby sme sa mohli skutočne vyrovnať tímom ako Manchester United, Chelsea a Liverpool - aby sme sa dostali do bodu, keď sa môžeme skutočne nazývať veľkoklubom."
Keď ste strelili ten pamätný gól proti Queens Park Rangers, čo vám prebehlo hlavou? Verili ste v tom čase ešte v titul?
"Ten zápas bol pre klub absolútne zlomový. Rok predtým sme vyhrali FA Cup, čo bolo senzačné, ale získať prvý titul v ére Premier League bolo niečo iné. Je to moment, keď sa na vás ostatné kluby a hráči začnú pozerať inak. Keď hráči hovoria, že keby sa im naskytla príležitosť, radi by podpísali zmluvu s Manchestrom City. Pre mňa osobne to bol výnimočný deň, aj keď môj gól bol prvý v zápase a málokto si ho pamätá, pretože všetci si právom pamätajú presný zásah Sergia Agüera.
Pred zápasom sme si boli vedomí, že môžeme vyhrať titul. A hoci QPR bojovalo o udržanie sa, vedeli sme, že to nebude ľahké. To, čo sa stalo v to popoludnie, bolo niečo neuveriteľné. Manchester United aj Manchester City boli do poslednej minúty v hre o titul. Niečo také sa nevidí každý rok. United tak dlho dominovali anglickému futbalu, že nás Ferguson dlho nazýval len hlučnými susedmi. A potom sme získali titul takýmto spôsobom. To bolo nad rámec všetkého, čo sme si mohli predstaviť."
Ako dôležitý bol tréner Roberto Mancini pri vytváraní správnej mentality v klube?
"Bol kľúčový. Roberto prišiel so skúsenosťami s vedením veľkých hráčov v Interi Miláno, takže vedel, ako zvládnuť silné osobnosti a veľké egá. Bolo to prostredie, kde každý chce hrať a málokto je zmierený s tým, že zostane na lavičke. Zvládnuť to je zručnosť sama o sebe.
Bol to víťaz v každom zmysle a mal veľmi zvláštny charakter. Trvalo nám niekoľko mesiacov, kým sme ho úplne pochopili. Keď prehral zápas, odchádzal do šatne úplne rozzúrený a my sme to potrebovali vidieť. Potrebovali sme pochopiť, že na tejto úrovni je prehra neprípustná, že jediným štandardom je víťazstvo týždeň čo týždeň. Tento postoj bol základom našej mentality. V tomto období bol kľúčovou postavou vo vývoji klubu."
V sezóne 2012/13 ste boli vyhlásený za klubového hráča roka. Čo pre vás toto ocenenie znamenalo?
"Znamenalo to pre mňa nesmierne veľa. Keď prišli noví majitelia, veľmi dobre som si uvedomoval, že peniaze pôjdu na nákup najlepšieho hráča na každom jednom poste. Kto je najlepší pravý obranca na svete? Choďte a podpíšte ho. A ja som si povedal - toto je moja príležitosť. Musím si svoje miesto zaslúžiť.
Prišiel som do klubu s tým, že pravdepodobne nič nevyhrám, a po roku som sa pozeral na hráčov vedľa mňa a hovoril som si, aké mám šťastie. Vedel som však, že musím tvrdo pracovať, aby som si udržal miesto v základnej jedenástke a zapísal sa do histórie. Takže byť zvolený za hráča roka v takom kvalitnom tíme bolo niečo, čo je pre mňa dodnes neuveriteľné. Ukázalo mi to, že keď si naozaj veríte a naplno sa venujete svojej práci, môžu sa vám prihodiť aj takéto chvíle. Dodnes je to jeden z vrcholov mojej kariéry."
Poďme sa porozprávať o príchode trénera Pepa Guardiolu. Čo sa zmenilo?
"Všetko, v tom najlepšom zmysle slova. Pod Mancinim a Pellegrinim sme hrali nádherný futbal a vyhrávali trofeje, ale keď prišiel Pep, akoby si klub povedal: Teraz chceme vyhrať všetko. Nechceme len dominovať anglickému futbalu - chceme vyhrať Ligu majstrov. A samozrejme, že tréner ako Pep Guardiola prilákal najlepších hráčov na svete. Bol mimoriadne úspešný v Barcelone a Bayerne Mníchov a prišiel s rovnakými myšlienkami, rovnakou filozofiou, rovnakými neúprosnými normami.
Pred odchodom som pod ním pracoval len jednu sezónu a ten prvý rok sme nič nevyhrali. Mužstvo prechádzalo transformáciou, viacerým z nás ťahalo na tridsiatku a klub potreboval nových hráčov so sviežou energiou. Ale vidíte, čo sa odvtedy stalo. Je tam viac ako 10 rokov, čo je dlhšie, ako sa zdržal kdekoľvek inde. Vyhral všetko, prekonal rekordy v počte bodov a gólov v Premier League a vštepil tímu jeden z najatraktívnejších herných štýlov, aké som kedy videl. Pre každého, kto miluje túto hru, bolo sledovanie Manchestru City v posledných rokoch skutočným privilégiom."
Čo je jedna vec, ktorú nezasvätenci nevedia o Pepovi Guardiolovi?
"Je absolútne posadnutý, a to tým najúžasnejším spôsobom. Každý vie, že je skvelý tréner a že jeho štýl hry je výnimočný, ale keď s ním pracujete, zarazí vás, ako inšpiruje hráčov. Ráno príde a hneď ide do svojej kancelárie a premýšľa o tom, čo by sa dalo zmeniť, čo by sa dalo zlepšiť, hoci tím hrá skvele a vyhráva zápasy.
Nikdy mu to nestačí. Vždy kladie otázky: Mohol tento stredopoliar urobiť niečo inak? Mohol tento obranca hrať vyššie? Mohol by som tohto hráča využiť na vysunutejšej pozícii? Neustále vidí veci skôr ako ostatní, a to ho robí výnimočným."
Vzhľadom na jeho posadnutosť hrou - viete si predstaviť, že by jedného dňa viedol národný tím?
"Myslím si, že by mohol. Po City si nie som istý, či by išiel do iného klubu v Anglicku, a rovnako pochybujem, že by po Barcelone trénoval iný španielsky klub. Možno opäť Nemecko. V ponuke je aj Taliansko - hral v Serii A, takže by ho to mohlo osloviť. Ale úprimne povedané, myslím si, že najpravdepodobnejším ďalším krokom bude niekedy národný tím.
Je to však iný rytmus. Máte päť medzinárodných prestávok v roku, zhruba osem zápasov, nie 60. Pre trénerov je to menej fyzicky náročné. Som si istý, že by sa to páčilo každej národnej federácii na svete."
Kompany bol v šatni City lídrom. Teraz zažíva úspech ako tréner v Bayerne. Videli ste v ňom tieto schopnosti hneď od začiatku?
"Od prvého dňa. S Vincentom sme prišli do City v rovnakom čase, v roku 2008, a v tých prvých týždňoch, kým sme mali vlastné byty, sme spolu trávili veľa času v hoteli. Už vtedy to na ňom bolo vidieť - obrovská osobnosť, autorita, fakt, že už vtedy hovoril tromi alebo štyrmi jazykmi. Na ihrisku bol prirodzeným lídrom, a keď som ho spoznal počas našich spoločných tréningov a rozhovorov v šatni, jeho futbalová inteligencia a znalosti hry mi dali jasne najavo, že sa bude venovať trénerstvu.
To, čo sa stalo v Burnley, niektorých ľudí dosť prekvapilo. Dostal ich do Premier League a potom okamžite zostúpil. Vždy som však mal pocit, že ľudia príliš rýchlo súdia. Keď talentovaného trénera postavíte k elitným hráčom, akých má teraz v Bayerne Mníchov, vidíte, čoho je naozaj schopný. Navyše hral za Hamburg, hovorí po nemecky a dobre pozná tamojšiu kultúru. Všetko to dávalo zmysel. Som za neho úprimne šťastný."
Ďalšie dve mená - Carlos Tévez a Mario Balotelli. Veľmi rozdielne osobnosti. Aký bol medzi nimi rozdiel a mali ste s Carlosom špeciálne puto vďaka vášmu spoločnému pôvodu?
"Carlos bol senzačný podpis, najmä preto, že prišiel z Manchestru United. Nikdy nezabudnem na obrovský billboard, na ktorom bol zobrazený v modrom drese s nápisom Vitajte v Manchestri. Carlosa som vlastne poznal z nášho spoločného pôsobenia v argentínskych mládežníckych tímoch, takže som presne vedel, aký je dobrý. Mal taký špecifický prístup k tréningu. Nikdy nebol z tých, ktorí sa vyčerpávajú od pondelka do piatku. Človek ho nechal, aby si robil veci po svojom. Ale cez víkend to bol on, kto vám vyhrával zápasy. To bol jeho dar.
A Balotelli?
"Mario je človek, nad ktorým sa stále usmievam, kedykoľvek si naňho spomeniem. Mancini s ním pracoval v Interi, keď bol veľmi mladý, mal 19 alebo 20 rokov. Naozaj veril, že Mario môže byť ďalším veľkým útočníkom. A schopnosti v ňom rozhodne boli. Bol rýchly, mal pohotovú strelu, bol technicky nadaný a nikdy som ho nevidel zahodiť penaltu. Bol to mimoriadny talent.
Je škoda, že sa nedokázal naplno venovať profesionálnej stránke veci - rutine dobrého tréningu, správneho odpočinku, správnej stravy, sústredenia sa výlučne na futbal. Na tejto úrovni, s konkurenciou, ktorú mal okolo seba v podobe Agüera, Edina Džeka a Téveza, ste museli byť v špičkovej forme každý deň."
"A potom tu, samozrejme, bola neustála dráma mimo ihriska. Každé ráno pri raňajkách sa bezpodmienečne objavila nejaká aktuálna informácia o Mariovi. Ale poviem vám jedno, fanúšikovia Manchestru City ho milovali, a to právom. Tá asistencia Agüerovi proti QPR, gól proti United s heslom Prečo vždy ja? - to sú momenty, ktoré sa natrvalo zapísali do histórie klubu. Ako bývalý spoluhráč k nemu stále prechovávam veľkú náklonnosť. Bol to úžasný chlapec, ktorý možno potreboval viac času, aby dozrel. Dúfam, že ľudia si budú pamätať hlavne to, aký bol futbalista, pretože bol naozaj výnimočný."
Po odchode zo City ste prestúpili do West Hamu. Ako si spomínate na túto kapitolu?
"Veľmi rád, ale bolo to samozrejme úplne iné prostredie. Prišiel som z klubu, kde sa každá sezóna začína s očakávaním zisku trofejí, do celku, ktorý často bojuje o svoju pozíciu v lige. Ale mal som vtedy 33 rokov a hľadal som niečo iné. West Ham bol vždy neobľúbený výjazd, atmosféra na starom Upton Parku mala grády. A presun do Londýna sa ukázal ako úžasná zmena aj pre moju rodinu. V tejto fáze kariéry začnete rozmýšľať nielen o futbale, ale aj o kvalite života, o tom, čo mesto ponúka vašej rodine mimo hry.
Strávil som tam tri roky, pracoval som pod Slavenom Biličom, Davidom Moyesom a Manuelom Pellegrinim, ktorého som poznal zo City. Zažili sme tam naozaj ťažké časy, napríklad obdobie, keď sme sa naozaj obávali zostupu. Ale bolo to nezabudnuteľné. Štadión má kapacitu 60 000 fanúšikov, zaplnili ho pri každom domácom zápase. Východný Londýn žije klubom skrz na skrz. Bol to skvelý zážitok a klub mi prirástol k srdcu."
Sledujete ich túto sezónu napríklad na Flashscore?
"Určite, som oddaným používateľom Flashscore, mám ho permanentne v telefóne. Pre West Ham to bola veľmi ťažká sezóna, ale v poslednom čase ukazujú dobrú formu. Sú len bod za Nottinghamom Forest a dokonca pred Tottenhamom, ktorý sa tiež trápi. Úprimne dúfam, že sa v lige udržia. Stále poznám ľudí v klube a mám k nim vrúcny vzťah. Vyhrali Konferenčnú ligu, čo bol pre nich historický moment, a zaslúžia si byť v Premier League."