Desaťtisíce fanúšikov očakávali, že kapitán majstrov sveta z roku 2022 nastúpi v nedeľňajšom predsezónnom zápase proti hongkonskému výberu po tom, ako bol zaradený medzi náhradníkov na súpiske Miami. Osemnásobný držiteľ Zlatej lopty však má zranenú nohu a počas celého stretnutia zostal iba na lavičke.
V hľadisku s viac ako 38-tisíc divákmi, ktorí zaplatili až 1 000 hongkonských dolárov (cca 119 eur), aby videli Messiho, to vyvolalo negatívne reakcie. Skandovali slová o refundácii lístkov, rozhorčenie prejavovali ukazovaním palcov namierených nadol a spoluvlastníka Miami Davida Beckhama prehlušili bučaním, keď sa po záverečnom hvizde snažil poďakovať publiku.
Kevin Yeung, hongkonský tajomník pre kultúru, šport a cestovný ruch, na tlačovej konferencii povedal, že vládni predstavitelia na zápase boli opakovane ubezpečení, že Messi bude hrať. Nakoniec im 10 minút pred koncom oznámili, že jeho svalové zranenie mu nedovolí nastúpiť.
"Okamžite sme ich požiadali, aby preskúmali iné možnosti nápravy, ako napríklad, aby sa Messi objavil na ihrisku a komunikoval so svojimi fanúšikmi a prevzal trofej. Bohužiaľ, ako všetci vidíte, nevyšlo to," povedal Yeung.
Takisto varoval, že organizátorom môže byť zadržaných až 16 miliónov hongkonských dolárov (1,9 milióna eur) z verejných zdrojov. "Jednou z kľúčových podmienok našej dohody o financovaní s organizátormi Tatler Asia bolo, aby Messi odohral aspoň 45 minút s ohľadom na kondíciu a bezpečnosť," vysvetlil a dodal:
"Zatiaľ sme nevyplatili žiadne peniaze. V najbližších týždňoch budeme s organizátorom diskutovať o priebehu celého podujatia a rozhodneme sa, ako naložíme so sponzorstvom."
Spoločnosť Tatler Asia vydala v nedeľu neskoro večer vyhlásenie, v ktorom vyjadrila extrémne sklamanie z toho, že Messi nehral. Inter Miami a Messi by mali v stredu odohrať posledný zápas predsezónneho turné proti japonskému Vissel Kobe v Tokiu. Nie je jasné, či sa Messi stihne zotaviť. V predchádzajúcom dueli Miami v Saudskej Arábii hral len šesť minút. Nová sezóna MLS v Spojených štátoch sa začína 21. februára.