Florida môže dokonať zázrak. Zatiahne znova Bobrovskij roletu a stane sa hrdinom Tkachuk?

Flashscore, TASR

Hráči Floridy sa trofeje pre víťaza Východnej konferencie dotkli.TASR

Florida Panthers je tímom, s ktorým málokto počítal vo vyraďovacej časti, nie to ešte vo finále NHL. Organizácia z juhu USA ale tvorí nádherný príbeh Dávida, ktorý zdolal už troch Goliášov, ale aby sa zapísal do histórie, musí prekonať aj poslednú prekážku.

Cesta do finále NHL

Play-off hokejovej profiligy sa právom označuje za najťažšie v športe. "Panteri" už prešli cez najlepší celok základnej časti Boston, hviezdami nabité Toronto aj kvalitný káder Caroliny, no teraz proti nemu stojí jeden z najlepšie zložených tímov súčasnej NHL v podobe Vegas Golden Knights.

Do vyraďovacej fázy postúpila Florida z ôsmeho miesta Východnej konferencie a spomedzi všetkých šestnástich tímov mala najmenej bodov, konkrétne 92. Dokonca aj Calgary, prvý nepostupujúci celok západu, nazbieral o jeden viac.

Nevýhodou Panthers môže byť, že pred finále mali až desaťdňovú pauzu, o päť dní dlhšiu ako Vegas. V prvom stretnutí tak najprv musia zo seba striasť "hrdzu". Naučili sa už ale čeliť aj oveľa náročnejším výzvam. Po nevydarenom vstupe do sezóny museli tuho bojovať, aby sa vôbec dostali do nadstavby.

Napokon sa im to tesne podarilo, na východe si uchmatli druhú voľnú kartu, keď v tabuľke skončili o jediný bod pred deviatym Pittsburghom. Vo vyraďovačke potom predviedli spanilú jazdu. Ako ôsmy nasadený tím najprv v siedmich zápasoch vyradili suveréna základnej časti a držiteľa Prezidentskej trofeje Boston, následne si v 2. kole poradili s ambicióznym Torontom (4:1 na zápasy) a v konferenčnom finále im stačili iba štyri zápasy, aby prešli cez Hurricanes.

Florida už vyrovnala historický úspech

Napodobnili tak úspech svojho tímu zo sezóny 1995/96, keď mužstvo okolo Scotta Mellanbyho, Roba Niedermayera, Johna Vanbiesbroucka či slovenského obrancu Róberta Švehlu rovnako dokráčalo až do finále Stanley Cupu. Vtedy nestačilo na Colorado, ktorému podľahlo v štyroch dueloch. Aktuálne play-off je iba deviate v histórii klubu.

Prípadný zisk trofeje by bol prvým v ére organizácie, no to isté platí aj o Vegas. Aktuálny príbeh by sa dal prirovnať k St. Louis z roku 2019, aj keď Blues sa postarali o ešte väčšie prekvapenie, nakoľko 4. januára boli tímom s najnižším počtom bodov a nakoniec získali bájny primát.

Všetky oči na Tkachukovi

Hlavným ťahúňom súčasného mužstva zo Sunrise je Matt Tkachuk. Americký krídelník prišiel na Floridu pred touto sezónou v rámci megavýmeny za Huberdeaua, Weegara a voľbu v 1. kole draftu. Od prvého dňa v tíme sa stal jeho hlavným ofenzívnym lídrom a v základnej časti mal leví podiel na tom, že Panthers v poslednej chvíli prekĺzli do vyraďovačky.

V nej sa potom viackrát stal hrdinom, ktorý vo vypätých chvíľach potiahol mužstvo a rozhodol o triumfe. Na konte má štyri víťazné góly, z toho tri v predĺžení. S 21 bodmi (9+12) v 16 stretnutiach je druhý najproduktívnejší hráč play-off po Hintzovi z Dallasu (10+14) a jeden z najvážnejších kandidátov na zisk Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča vyraďovacej časti.

Tkachuk už prekonal 18 bodov, ktoré boli najvyšším číslom hráča Floridy v nadstavbe, pričom má z hokeja radosť a tvrdí, že jeho káder nemá vo finále čo stratiť: "Sme úplne uvoľnení, užívame si tento čas. Tak sa cítia tímy, od ktorých nikto veľa neočakával."

Tréner Paul Maurice sa bude vo finále spoliehať aj na kapitána Aleksandra Barkova, góly od útočníkov Verhaegheho, Reinharta, Bennetta a pevnú obranu vedenú Montourom, Ekbladom a Forslingom.

Zatiahne Bobrovskij roletu?

Vzadu bude všetko stáť na brankárovi Sergejovi Bobrovskom, ktorý v play-off úžasným spôsobom vygradoval svoju formu a v najťažších chvíľach podržal mužstvo. Zo 14 duelov vyhral 11, pričom zaznamenal úspešnosť zásahov 93,5 percenta a priemer inkasovaných gólov stlačil na 2,21.

Rus bol kritizovaný, že nepodáva také výkony, aké by pri obrovskej sedemročnej zmluve za desať miliónov dolárov ročne mal, ale počas posledného obdobia vyviedol kritikov z omylu. Z dvanástich výhier Panthers stál v bránke jedenásťkrát a iba dvakrát prehral. Maurice však viac ako individuality vyzdvihuje vysokú pracovnú morálku tímu.

"Tvrdo pracovať a baviť sa hokejom - to sú základné pravidlá. Tie boli naším krédom už od prvých dní septembrového kempu. Bolo ťažké pripraviť tím, aby pracoval tak tvrdo, ako je to teraz. Prvých päť dní kempu bolo náročných, no odvtedy sa mužstvo nezastavilo. Hráči tvrdo drú, ale pritom sa bavia a vtipkujú. V šatni sú všetci uvoľnení a panuje skvelá nálada," prezradil.

Vo finále nie sú tradičné hokejové bašty, ale dva tímy zo "Sun Beltu" (slnečného pásu). Kým v halách sa bude bojovať o strieborný hokejový grál, vonku môžu panovať teploty nad 30 stupňov Celzia. Florida zažíva športový boom, naraz zažije finále NHL i NBA. V basketbalovej profilige Miami Heat bojuje o titul s Denverom Nuggets.

Posledný tanec pre Staala?

Eric Staal ako jediný z hokejistov, ktorí sú ešte v hre, patrí do Triple Gold Clubu. Stanley Cup vyhral hneď vo svojej prvej sezóne v NHL v drese Caroliny, počas ktorej bol s 28 bodmi najproduktívnejším hráčom play-off. V základnej časti nazbieral rovných sto bodov.

Cennú trofej má na konte aj Carter Verhaeghe, ktorý je momentálne ťahúňom ofenzívy, pred tromi rokmi hrával v zostave Tampy Bay nižšie, ale pravidelne. Patric Hörnqvist patril medzi opory Penguins v rokoch 2016 a 2017, lenže jeho kariéra v NHL sa asi chýli ku koncu.

Počas aktuálneho ročníka nastúpil iba na 22 zápasov a získal tri body. Ak by Florida vyhrala, tak Švéd by musel aspoň raz zasiahnuť do finále, aby mohlo byť jeho meno znova na pohári.