Hrať poctivo, tvrdo, efektívne, nedovoliť súperovi nič zadarmo. A nemusíte mať hviezdy, aby ste triumfovali. Motivačné slová, ktoré dokáže Brind’Amour odovzdať tímu, veľmi výstižne zhrnul obranca Shayne Gostisbehere.
"Neviem, či ho nazvať filozofom, ale aj keď si pri každom predzápasovom prejave myslíte, že bude rovnaký, vždy je to niečo iné. Nikdy to nie je to staré klišé, keď si poviete: Jasné, tréner, budeme hrať tvrdo."
Brind’Amourove noty fungujú. Carolina bola v základnej časti druhým najproduktívnejším celkom, v play-off sa však dokázala pretransformovať a mala naopak najlepšiu defenzívu zo všetkých klubov (2,05 gólu na zápas).
Brankárska zostava
Nezáležalo na tom, kto bol v bránke, vždy sa na neho dalo spoľahnúť. A to Hurricanes začínali sezónu s neistotou. Frederik Andersen bol často mimo hru a šancu dostal nedraftovaný nováčik Brandon Bussi, ktorého Canes pred sezónou získali zadarmo z Floridy.
Bussi vyhral minisúboj s Pjotrom Kočetkovom a v premiérovej sezóne odchytal v základnej časti 39 zápasov, z ktorých 31 vyhral! Keď prišlo play-off, logicky tréneri stavili na skúsenejšieho Dána. Ten sa tiež podieľal na rekordných postupoch cez 1. a 2. kolo bez straty duelu a vytvoril nový rekord organizácie v počte čistých kont.
Potom však prišlo záhadné striedanie a Carolinu nakoniec v posledných troch vystúpeniach sezóny ťahal Bussi. Až neskôr vyšlo najavo, že Andersena do hry nepustilo zranenie kolena, ktoré si privodil v druhom strete série s Vegas. Štyri čisté kontá brankárskeho tandemu v play-off sú každopádne pečaťou kvality.
Klan Staalovcov
Keď pred 20 rokmi hráči Caroliny dvíhali pohár pre šampiónov, boli pri tom dve mená rovnako ako dnes. Brind’Amour a Staal. Zo spoľahlivého lídra Brind’Amoura sa stal tréner, Erica Staala vo víťaznej zostave nahradil jeho brat Jordan. Hokejový klan Staalovcov získal vďaka nezlomnému 37-ročnému veteránovi do zbierky ďalšiu cennú trofej.
Jordan Staal sa počas 14 rokov stal rekordérom klubu, v drese Caroliny odohral už 1 080 zápasov. "Nikto nie je v našej kabíne teraz viac nadšený ako ja," komentoval návrat na výslnie na záver kariéry.
A nie je to tak, že by už len dohrával. Práve naopak. Tím ťahal prístupom a napriek veku dokázal strieľať aj mimoriadne dôležité góly. V play-off ich dal osem, čo bol druhý najvyšší počet v mužstve. Mať Staala je jedným z indícií úspechu. Jordan získal druhý Stanley Cup, dočkal sa ho po 17 rokoch. Nikto v lige nečakal na ďalší zárez dlhšie, pred ním bol rekordérom Chris Chelios (16 rokov)...
Disciplína
Hurricanes nie sú žiadni slušní chlapci, v tíme nájdete pár borcov, ktorí sa neboja zhodiť rukavice, keď je to potrebné. No aj vďaka autorite Roda Brind’Amoura dokáže táto partia držať emócie pod kontrolou a výhodou býva, že v súbojoch často súperi dostávajú viac trestných minút.
Carolina ustála vo vypätej sérii s Vegas ataky Braydena McNabba na Jacksona Blakea. Dokonca nedošlo ani na odplatu za stret Ivana Barbaševa s brankárom Frederikom Andersenom.
Disciplína jednoducho bola na prvom mieste. "Všetko sa v tomto období logicky vyostruje, ale tresty potom robia rozdiel," hovorí tréner víťazov Stanley Cupu. Možno prekvapí, že najtrestanejším hráčom tímu je šikovný Andrej Svečnikov. Zbytočných vylúčení sa Carolina jednoducho nedopúšťala.
Samozrejme, výnimka potvrdzuje pravidlo. Celé play-off odštartoval Jordan Staal už po troch sekundách úvodnej série s Ottawou víťaznou bitkou s Bradym Tkachukom.
Špeciálne formácie
Kompaktné výkony podporilo aj to, ako Carolina dokázala eliminovať prípadné vylúčenia. V oslabení strávila v priemere len 6 minút a 21 sekúnd na stretnutie a za celé play-off inkasovala len šesť gólov! Percentuálnu úspešnosť oslabení stiahli Canes z 80,5 % v základnej časti na neuveriteľných 91,5 %.
Špecialistom na oslabenia bol Jordan Martinook, čiernej práce sa však nebáli ani hviezdy. Brániť chodil veterán Staal, ale aj Sebastian Aho či Seth Jarvis.
Generálny manažér vedec
V pozadí úspechu Caroliny stojí bývalý vedec a špecialista na fyziku, chémiu a nanotechnológie Eric Tulsky, ktorý sa stal generálnym manažérom tímu tak trochu náhodou. Prácu v klube dostal pôvodne preto, že bol fanúšikom a písal výborné analytické hokejové blogy. V máji 2024 však rezignoval z pozície Don Waddell a on dočasné povýšenie premenil na výnimočný úspech.
Nemal to vôbec jednoduché. Práve za jeho éry sa udiali trejdy, ktoré pôvodne vyzerali ako prehra Hurricanes. Jack Drury a Martin Nečas boli vymenení do Colorada za Mikka Rantanena. Lenže Fín sa v klube necítil dobre a po 13 zápasoch ho Tulsky radšej vymenil do Dallasu.
Na oplátku získal centra Logana Stankovena a dva výbery v prvom kole, z ktorých jeden sa stal súčasťou získania obrancu K'Andreho Millera. Carolina dnes určite neľutuje. Súčasťou trejdu bol aj príchod veterána Taylora Halla z Chicaga, niekdajšej draftovej jednotky, nad ktorou už mnohí lámali palicu. A treba spomenúť aj podpis Nikolaja Ehlersa, najlepšieho voľného hráča na trhu.
Všetci títo hráči zapadli do Brind'Amourovej koncepcie náročného štýlu hokeja. "Naozaj sme sa zamerali na to, aby sme našli hráčov, ktorí zodpovedajú spôsobu, akým chceme hrať," zdôraznil Tulsky.
A vyšlo mu to výborne.