McNabb je v NHL ostrieľaným harcovníkom, odohral štrnásť sezón, s Vegas vyhral Stanley Cup a vďaka viac ako stodeväťdesiatim centimetrom a takmer sto kilogramom váhy sa rozhodne nebojí fyzickej hry. Ale to, čo sa mu stalo v druhom stretnutí série, určite ešte nezažil.
McNabb strážil priestor pred vlastnou bránkou a delovku Nikolaja Ehlersa schytal presne na okraj plexiskla a časť nosa. S necelými šiestimi odohranými minútami musel odstúpiť a spomalené video, ktoré ukazuje zásah do Američanovej tváre, núti k zamysleniu. Ako zle to mohlo dopadnúť, keby obranca nemal chránič?
Na otraseného beka čakala v šatni ihla s niťou a jeho nos vylepšilo niečo medzi 20-30 stehmi. Pre Vegas je však dôležitým hráčom, pred ďalším duelom mal na konte sedem bodov (toľko ich ešte v jednom play-off nikdy nezískal) a v štatistike +/- patril medzi najlepších v lige. Že nastúpi do hry v treťom súboji, sa vraj rozhodol v sobotu ráno.
Na tvár si po viac ako pätnástich rokoch nasadil celotvárový chránič a na ľade si vypočul búrlivé ovácie od domácich fanúšikov v nabitej T-Mobile Arene. "Keď ste už na ľade, veľa toho nevnímate. Proste som sa snažil hrať dobre," povedal skromne pre NHL.com, keď mal zhodnotiť svoj výkon.
Skúsený obranca navyše rozhodne nebol na ľade len do počtu. Zvládol 49 striedaní a s odohraným časom 35 minút a 47 sekúnd bol druhým najvyťaženejším hráčom Golden Knights. Navyše pridal ďalšie dve asistencie, vrátane víťaznej na zásah Shea Theodora z 86. minúty.
"Keď sa v play-off dostanete tak ďaleko, často nejde o konečný výsledok, ale o obrovskú záťaž, ktorú telo podstupuje. A o to, čím všetkým si športovci musia prejsť. To si potom človek pamätá," povedal tréner John Tortorella s tým, že v bojoch o Stanley Cup hokejisti často idú za hranice svojich možností.
Obdivné pohľady a uznanie zbieral aj v kabíne od svojich spoluhráčov. "Je to zviera. Všetci sme tak nejako tušili, že dnes nastúpi, a keď sme ho potom videli, bolo nám to úplne jasné," opisoval ďalší obranca Noah Hanifin.
A McNabb svojím prístupom jasne ukázal, čo všetko pre hráčov NHL znamená konečné víťazstvo. "Jeho odvaha a prístup k hre... veľa takých hokejistov už nie je. Hrá výborne a je veľkou súčasťou tímu," chválil hviezdny útočník Jack Eichel. Aj vďaka McNabbovi sú obaja o krok bližšie k svojmu druhému Stanley Cupu. Golden Knights teraz chýbajú už len dve výhry.