Florida zažíva svoju najlepšiu sezónu od roku 1996, keď sa dostala až do finále Stanleyho pohára a v ňom nestačila na Colorado. V prebiehajúcej vyraďovačke vyhrali Panthers sedem duelov na ľade súpera za sebou, neuspeli iba v úvodnom stretnutí 1. kola v Bostone. Po vyradení suverénneho víťaza základnej časti si v ďalšom kole poradili aj s Torontom (4:1) a teraz sa ujali vedenia v sérii s druhým najlepším tímom základnej časti Carolinou. "Je to pre nás zatiaľ parádna jazda," povedal pre zámorské médiá Tkachuk.
Prvé konferenčné finále na ľade Hurricanes sa skončilo v čase 139:47, iba 12,7 sekundy delilo hráčov od konca štvrtého predĺženia. "Bolo to iba o tom, kto spraví rozhodujúcu chybu. Žiaľ, boli sme to my," povedal kapitán domácich Jordan Staal. Pri pokuse o vyhodenie puku z pásma trafil Jaccob Slavin puk do rozhodcu, získal ho Sam Bennett a jeho prihrávku poslal Tkachuk do siete.
"Je to pravdepodobne môj najobľúbenejší gól v kariére," smial sa Tkachuk. "Odohrali sme prakticky dva zápasy a bol to z našej strany fantastický tímový výkon. Sergej Bobrovskij nás neskutočne podržal," dodal na adresu brankára, ktorý mal 63 úspešných zákrokov (klubový rekord). Florida má v nadstavbe v tejto sezóne bilanciu v predĺženiach 5:0.
"Toto je play-off hokej a vôbec sa nečudujem, že to bol taký dlhý a ťažký boj. Poriadna bitka. Samozrejme, mohli sme to strhnúť na našu stranu, žiaľ, chybu sme napokon spravili my. Nezostáva nám nič iné, iba dať sa dokopy a pripraviť sa na ďalší zápas," hodnotil Jordan Staal. Na regeneráciu majú hráči necelých 48 hodín, druhý zápas opäť v Raleighu je na programe 20. mája (2:00).
Najviac času na ľade strávili obranca Brandon Montour v drese Floridy s minutážou 57:56, na druhej strane zadák Brent Burns odohral 54:43 min. Jediný z korčuliarov, ktorý ani raz nevystrelil na bránku, bol útočník domácich Paul Šťastný.
Pre oba kluby to bol rekordne dlhý duel v ich histórii - predchádzajúce maximum Caroliny bolo 114:47 min v treťom zápase finále Stanleyho pohára 2002 proti Detroitu, pre Floridu rovnako vo finále vyraďovačky v roku 1996 vo štvrtom stretnutí s Coloradom (104:31 min). Obaja účastníci tohtoročného finále východu vtedy svoje "maratónske" stretnutia zhodne prehrali.